Un iceberg es un trozo de hielo de agua dulce de más de 15 metros de largo que flota libremente en el mar. La palabra está tomada del idioma holandés. La palabra holandesa ijsberg significa literalmente «montaña de hielo». Pero ¿qué condiciones son necesarias para la formación de estos gigantes de hielo?
Los icebergs se forman cuando trozos de hielo se desprenden de los glaciares, plataformas de hielo o icebergs más grandes. Por esta razón, aunque los icebergs flotan en el océano, estos cuerpos de hielo no están hechos de agua salada, sino de agua dulce congelada.
La mayoría de los icebergs del hemisferio norte se desprenden de los glaciares de Groenlandia. A veces, estos gigantes se desplazan hacia el sur con las corrientes del Océano Atlántico Norte. En el hemisferio sur, casi todos los icebergs proceden de la Antártida. Los icebergs más grandes registrados se han desprendido de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida.
Los icebergs son trozos de hielo de más de 15 metros de largo, pero pueden alcanzar alturas de más de 90 metros sobre la superficie del mar y tener una masa de entre 100.000 y más de 10 millones de toneladas. Los trozos de hielo flotante a menos de 4,5 metros sobre la superficie del mar se denominan «bergy bits», y los de menos de 0,9 metros se denominan «gruñones». Los growlers se llaman así porque emiten un sonido fuerte y resonante cuando chocan entre sí.
Sólo vemos la punta del iceberg sobre la superficie del agua, lo que obedece al principio de flotabilidad de Arquímedes. La flotabilidad es la fuerza que empuja un cuerpo parcial o totalmente sumergido en un líquido o gas. La diferencia de presión da como resultado una fuerza hacia arriba que actúa sobre el objeto.
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Un objeto cuya densidad media sea mayor que la densidad del líquido en el que está sumergido se hundirá. Por el contrario, si el objeto es menos denso que el líquido, la fuerza de Arquímedes lo mantendrá en la superficie.
Dado que el hielo tiene una densidad de aproximadamente 900 kg/m3 y el agua de mar tiene una densidad superior a 1000 kg/m³, aproximadamente 1/10 del volumen total del iceberg es empujado hacia la superficie. El 90% restante del iceberg permanece bajo el agua.
