Un nuevo mineral de tierras raras nunca antes visto llamado niobobaotita ha sido descubierto en el depósito de Bayan Obo en Mongolia Interior (una región autónoma de la República Popular China) y contiene niobio, un metal valioso que actúa como superconductor y podría revolucionar Baterías tecnológicas.
El mineral, llamado niobobaotita, está compuesto de niobio, bario, titanio, hierro y cloruro, informa el South China Morning Post.
El niobio, un metal de color gris claro, se utiliza actualmente principalmente en la producción de acero, al que refuerza sin añadir peso significativo. El niobio también se utiliza en la fabricación de otras aleaciones (materiales elaborados a partir de mezclas de metales). Debido a su resistencia a la corrosión y al calor, los metales que contienen niobio se utilizan comúnmente en equipos como cohetes, oleoductos y motores a reacción. En Estados Unidos, prácticamente todos los motores de los aviones de combate están hechos de aleaciones de niobio.
También es codiciado por sus propiedades superconductoras, que le permiten conducir electricidad sin resistencia ni pérdida de energía cuando se enfría a una temperatura extremadamente baja. Esta cualidad lo convierte en un material muy necesario para los imanes utilizados en equipos de alta tecnología como aceleradores de partículas y escáneres de resonancia magnética.
Ubicado a sólo 90 kilómetros al sur de la frontera entre China y Mongolia, el distrito minero de Bayan Obo alberga los mayores depósitos conocidos de elementos de tierras raras y es un factor importante en el dominio de China en el mercado mundial de metales raros, según iflscience.com.
Dadas sus propiedades, el descubrimiento de nuevos depósitos de niobio podría tener importantes implicaciones geopolíticas. Además, el descubrimiento es una bendición para China, que actualmente importa el 95% del niobio.
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Antes de esta noticia, se estimaba que Brasil poseía alrededor del 98% de las reservas de niobio conocidas del mundo y representaba alrededor del 85% del suministro mundial. Las reservas de Brasil se han convertido en una especie de obsesión para el expresidente Jair Bolsonaro, quien a menudo utilizó el niobio para justificar el inicio de operaciones mineras en áreas protegidas del país. Incluso poseía un collar de niobio negro, que exhibió frente a periodistas extranjeros antes de comentar: «El Amazonas es de Brasil, no suyo».
Es posible que el niobio tenga una mayor demanda en el futuro a medida que los investigadores trabajen para desarrollar baterías de niobio-litio y niobio-grafeno. Según S&P Global, estas baterías pueden reducir el riesgo de incendio cuando se utilizan con litio. Las baterías de litio-niobio también se cargan más rápido y se pueden recargar con más frecuencia que las baterías de litio tradicionales.
En mayo, investigadores del Centro de Materiales Avanzados 2D (CA2DM) de NUS, que desarrolla baterías de niobio-grafeno, dijeron que las baterías podrían durar alrededor de 30 años (10 veces más que las baterías de iones de litio) y se pueden cargar completamente en menos de 10 minutos.
