Condecorado por Napoleón Bonaparte por haber inventado la «pila voltaica», antecesora de las pilas eléctricas, el italiano Alessandro Volta no siempre contó con el apoyo de la comunidad internacional. El físico demostró que no es el cuerpo de los animales, sino el contacto entre dos metales lo que produce la corriente eléctrica, una idea revolucionaria en su momento, que derribó teorías anteriores y generó polémica entre los científicos de la época.
Nacido en una familia aristocrática, sus padres se alarmaron porque el niño no empezó a hablar hasta los cuatro años. Pero este retraso no afectó su desarrollo intelectual posterior, considerando que además de su lengua materna, el italiano, también aprendió latín, francés, alemán, inglés, español, holandés, ruso y griego antiguo.
Después de centrarse en las humanidades en su educación jesuita (orden católica de monjes), Alessandro Volta se interesó por los experimentos y, con sólo 18 años, comenzó a mantener correspondencia con el físico francés Jean-Antoine Nollet sobre el tema de la atracción eléctrica.
En 1775, mientras trabajaba en la Escuela Real de Como (Italia), desarrolló su primer invento (o, más precisamente, mejoró, nombró y popularizó una versión anterior): el electróforo perpetuo, un dispositivo que, por inducción electrostática, Produjo una corriente eléctrica continua y transfirió la electricidad a otros objetos.
También interesado en la química, Volta descubrió que el aire inflamable que emanaba de las marismas del lago Maggiore era en realidad un gas, el metano, que provenía de materia vegetal y animal en descomposición. El descubrimiento lo llevó a experimentar reemplazando el aceite de lámpara por metano y crear la lámpara Volta.
Rechazó la idea de la «electricidad animal».
Durante esos años, el inventor viajó por Europa y entró en contacto con intelectuales ilustres de la época, como Horace-Bénédict de Saussure y Voltaire. En 1778 obtuvo la cátedra de física experimental en la Universidad de Pavía (Italia), donde enseñó durante casi 30 años.
Por aquella época, otro científico italiano, Luigi Galvani, de la Universidad de Bolonia, investigaba lo que llamaba electricidad animal. Tras un descubrimiento accidental, notó que la pata de una rana muerta que estaba al lado de un dispositivo de electricidad estática se movía al tocar la punta de un cuchillo.
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Posteriormente, Galvani realizó experimentos con otros animales y concluyó que estas contracciones eran producidas por un fluido eléctrico en los órganos del animal. Volta quedó asombrado por este descubrimiento, que calificó de maravilloso. Por eso, decidió investigarlo también.
Después de varios experimentos, Alessandro Volta descubrió que no se necesitaban animales para producir electricidad. «Todos estos experimentos no prueban de manera concluyente que exista electricidad animal, porque los órganos permanecen pasivos, mientras que los metales están siempre activos», afirmó. Lo que era necesario para que surgiera la corriente eléctrica era el contacto entre dos metales.
El descubrimiento puso a los dos científicos en desacuerdo y dividió a la comunidad internacional. Con el tiempo, la gente se puso del lado de Volta debido a su invento más famoso: la pila voltaica o batería eléctrica.
Diseñado en 1799, constaba de discos conductores de cobre y zinc, con una capa ácida débil que separaba cada par de metales. El contacto entre los metales producía electricidad en forma de chispas.
Napoleón, su gran admirador
La batería se convirtió en la primera fuente continua de corriente eléctrica y jugó un papel fundamental en el estudio del electromagnetismo y el desarrollo de equipos eléctricos. En 1800, Volta escribió a Joseph Banks, presidente de la Royal Society de Londres (Reino Unido), explicándole su invento.
Validada por la institución británica, la batería se hizo rápidamente conocida en todo el mundo y Napoleón Bonaparte pidió al inventor una demostración en el Instituto Nacional de Ciencias de Francia.
Asombrado por este dispositivo, el emperador nombró a Alessandro Volta conde y senador del Reino de Lombardía. También fue elegido miembro del Instituto Nacional de Ciencias y fue condecorado como Caballero Comendador de la Legión de Honor.
Tras sobrevivir a un derrame cerebral, Volta murió en su casa de Como, rodeado de su esposa y sus dos hijos, el 5 de marzo de 1827, a la edad de 82 años. En su honor, el Congreso Internacional de Electricidad aprobó el voltio como unidad de fuerza electromotriz, voltaje eléctrico y diferencia de potencial, y un cráter lunar y un asteroide llevan el nombre de Volta.
