Suena extraño, pero en la Europa del siglo XV la cura para el dolor de cabeza, las dolencias estomacales u otras dolencias era inusual: las momias egipcias.
Durante siglos, los cuerpos embalsamados fueron apreciados en todo el continente, no por su valor histórico, sino por sus supuestos beneficios medicinales.
Las momias se pueden encontrar en los estantes de las farmacias en trozos o en forma de polvo.
¿Cómo empezó la gente a comer momias?
La práctica de comer partes de momias egipcias antiguas (y más tarde de cadáveres embalsamados de todo tipo) comenzó en el siglo XI. Lo que inició esta tendencia, escribe el historiador Karl Dannenfelt, fue una mala traducción y un malentendido.
Hoy en día pensamos en el betún como asfalto, la sustancia negra y pegajosa que cubre nuestras carreteras. Es un hidrocarburo natural que se ha utilizado en la construcción en Oriente Medio desde la antigüedad. (El Libro del Génesis lo menciona como uno de los materiales utilizados en la construcción de la Torre de Babel). Los antiguos también usaban betún para proteger los troncos y las raíces de los árboles de los insectos y para tratar una serie de dolencias humanas. Es viscoso cuando se calienta pero se endurece cuando se seca, lo que lo hace útil para estabilizar huesos rotos y crear cataplasmas para erupciones cutáneas.
En su texto Historia Natural del siglo I, el naturalista romano Plinio el Viejo recomienda ingerir betún con vino para curar la tos crónica y la disentería, o combinarlo con vinagre para disolver y eliminar la sangre coagulada. Otros usos incluyeron el tratamiento de cataratas, dolores de muelas y enfermedades de la piel.
El betún natural abundaba en el antiguo Medio Oriente, donde se formaba en charcos geológicos a partir de restos de plantas y animales pequeños. Tenía una variedad de consistencias, desde semilíquida hasta semisólida (betún).
En su farmacopea del siglo I, «Materia Médica», el médico griego Dioscórides escribió que el betún del Mar Muerto era lo mejor para la medicina. Más tarde, los científicos descubrirían que el betún también tiene propiedades antimicrobianas y biocidas, y que el betún del Mar Muerto contiene azufre, también un agente biocida.
Si bien las diferentes culturas tenían sus propios nombres para el betún (esir en Sumer y sayali en Irak), el médico persa del siglo X, Rhazes, utilizó por primera vez la palabra «momia» para la sustancia, después de «mum», que significa cera, en referencia a su naturaleza pegajosa.
En el siglo XI, el médico persa Avicena utilizó la palabra mumia para referirse específicamente al betún medicinal. Ahora llamamos «momias» a los muertos egipcios embalsamados porque cuando los europeos vieron por primera vez la sustancia negra que cubría estos restos antiguos, asumieron que se trataba de este valioso betún.
La palabra momia adquirió así un doble significado, refiriéndose tanto al betún como a la sustancia oscura encontrada en las momias del antiguo Egipto (que en realidad puede que no fuera betún). Los científicos ahora saben que sólo algunas momias fueron embalsamadas con betún.
A medida que los suministros de betún disminuyeron, dada la reputación de la ardilla como una droga maravillosa, estos cadáveres embalsamados proporcionaron una nueva fuente de betún.
El significado de la palabra momia cambió radicalmente en el siglo XII, cuando Gerardo de Cremona, traductor de manuscritos árabes, definió la palabra como «la sustancia que se encuentra en el país donde se entierran los cadáveres con áloe, a través de la cual fluye el líquido de los muertos. mezclado con áloe, se vuelve y es como betún”. Después de este punto, el significado de la palabra momia se amplió para incluir no sólo el betún y otros materiales endurecidos de un cuerpo embalsamado, sino también los restos de ese cuerpo embalsamado.
Canibalismo médico
Durante generaciones, la gente ha practicado lo que ahora se conoce como canibalismo médico en un intento de curar ciertas enfermedades. Desde la creencia de que la sangre de gladiador podía curar la epilepsia hasta el uso de grasa humana en remedios caseros, el canibalismo médico fue valorado en la Europa occidental medieval. Con el descubrimiento de las momias, los médicos pensaron que habían encontrado una nueva fuente de medicina elaborada a partir del cuerpo humano.
Originalmente, la gente comía las momias para obtener betún medicinal, pero luego llegó a creer que las momias mismas poseían el poder de curar.
Más interesante
Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo si el betún era un ingrediente real en el proceso de embalsamamiento egipcio. Durante mucho tiempo creyeron que lo que parecía betún en las momias era en realidad resina ennegrecida por el tiempo. Estudios más recientes han demostrado que en algún momento se utilizó betún, pero no en las momias reales que muchos de los primeros europeos modernos podrían haber pensado que estaban ingiriendo. Irónicamente, los occidentales pensaban que obtenían beneficios medicinales al comer productos reales egipcios, pero ese poder curativo procedía de los restos de plebeyos, no de faraones muertos hacía mucho tiempo.
Las primeras momias encontradas en Egipto no eran necesariamente de linaje real y fueron preservadas accidentalmente por las arenas secas en las que fueron enterradas hace más de 5.000 años.
Luego, los egipcios pasaron miles de años tratando de replicar el trabajo de la naturaleza. A principios de la Cuarta Dinastía, alrededor del 2600 a. C., los egipcios comenzaron a experimentar con técnicas de embalsamamiento y el proceso continuó evolucionando a lo largo de los siglos. Los primeros relatos detallados sobre los materiales de embalsamamiento no aparecieron hasta el siglo V a. C., cuando Heródoto enumeró la mirra, la casia, el aceite de cedro, las especias aromáticas y el natrón. En el siglo I a. C., Diodorus Siculus añadió canela y betún del Mar Muerto a la lista.
Aunque al principio la momificación intencionada estaba reservada a los faraones, el proceso poco a poco se hizo popular, primero entre los nobles y otras personas con recursos económicos. En los períodos ptolemaico (332-30 a. C.) y romano (30 a. C.-390 d. C.), la momificación se volvió accesible incluso para la población pobre.
Algunos fueron encontrados cubiertos de oro y diamantes, y otros –de los pobres– con la sustancia negra que muchos supusieron era betún.
Fueron estas momias las que llegaron a Europa; no eran los faraones que algunos suponían, sino sólo las momias de la gente común.
A la momia le recetaron todo, desde dolores de cabeza hasta ataques cardíacos, lo que provocó la búsqueda de momias. De repente, la gente buscaba en las tumbas egipcias no sólo joyas o cerámica, sino también cadáveres. Los vendedores astutos comenzaron a coleccionar y vender las momias. La demanda rápidamente superó a la oferta, lo que llevó al comercio de momias falsas. Los ladrones comenzaron a convertir cadáveres frescos y cadáveres de criminales ejecutados y personas esclavizadas en «momias» para aprovechar la locura europea.
Los ladrones robaban los cuerpos de los ahorcados por la noche, los embalsamaban con sal, luego los secaban en un horno y los molían hasta convertirlos en un polvo que los boticarios añadían a sus famosos remedios.
Diseccionando momias para entretenerse
Aunque creció el escepticismo sobre la curación, esto no disminuyó la fascinación por las momias.
En el siglo XIX, la gente dejó de consumir el polvo, pero no dejó de «usar momias». Los victorianos celebraban reuniones en las que se diseccionaban cadáveres egipcios como entretenimiento.
Todo empezó después de la primera expedición de Napoleón a Egipto en 1798. Después de este acontecimiento, muchos viajeros y aventureros, por curiosidad y animados por las ideas de la Ilustración, exploraron Egipto y trajeron a casa momias compradas en las calles.
Pronto la disección de momias se hizo muy popular. El primer evento de este tipo registrado tuvo lugar en el King’s College en 1834. En ese momento, las autopsias y las operaciones se realizaban en público, por lo que este examen de restos momificados era simplemente otro evento médico.
Está registrado que en la época victoriana también se realizaban fiestas privadas dedicadas a la disección de las momias de los antiguos habitantes de Egipto. La presentadora demostró así que era rica, porque tenía suficiente dinero para comprar una momia egipcia.
La ciencia vence a la superstición
Las fiestas donde se diseccionaban momias dejaron de realizarse a principios del siglo XX. El entusiasmo que engendraron empezó a ser objetable y la destrucción de numerosos artefactos y sitios arqueológicos provocó pesar.
Con el descubrimiento de la tumba de Tutankamón, uno de los mayores descubrimientos arqueológicos del siglo XX, la arqueología adquiere una importancia excepcional. A partir de ese momento, la mayoría de los europeos educados esperaron ansiosamente noticias de nuevos descubrimientos.
Pasaron décadas antes de que los científicos, con la ayuda de la medicina y la tecnología modernas, comenzaran a estudiar las momias sin dañarlas.
La obsesión por las momias continúa en el siglo XXI. Poco a poco, con la ayuda de tomografías computarizadas y análisis de ADN, nos van contando una apasionante historia sobre la vida de personas que vivieron hace más de dos milenios.
