La preservación de las momias egipcias era un ritual religioso destinado a proporcionar a quienes morían sus posesiones terrenales durante su viaje al más allá y a la reencarnación. Sin embargo, muchas otras sociedades antiguas también practicaban la momificación.
En la civilización Inca, los cadáveres eran enterrados con comida, cuencos y otros artículos destinados a ayudar a los difuntos en su viaje al más allá. Envolver el cadáver y los objetos personales en algodón (y/u otras telas) completaba un ritual que llegó a conocerse como «envoltura de momias incas».
La momificación inca no sólo estaba reservada a la familia real, sino que incluía a otros miembros de alto rango de la sociedad, así como a plebeyos, y a menudo era el resultado de sacrificios humanos. Algunos de los sacrificados fueron mantenidos en las montañas heladas donde acabaron con sus vidas, con ofrendas de comida y provisiones empaquetadas a su lado. Quizás el hallazgo más sorprendente de este tipo fue el de las momias de Lima, que conforman un cementerio inca en Perú.
Llamado Puruchuco, el cementerio albergaba al «Rey del Algodón», una momia envuelta en 136 kilogramos de material textil. La momia del Rey del Algodón proporcionó el mejor ejemplo del proceso de entierro inca, presentando misterios que permanecen sin resolver hasta el día de hoy.
El paquete del rey del algodón también incluía un niño, pero también más de 70 artefactos.
Descubierto por arqueólogos en 1999 en su intento de preservar el cementerio inca llamado Puruchuco, el Rey del Algodón estaba envuelto en 136 kilogramos de material. Se cree que el Rey del Algodón fue un gobernante del pueblo inca, basándose en su paquete, que contenía un sombrero creado con varias plumas de colores, un signo de importancia cultural, así como conchas de ostras que adornaban su carcasa.
Un niño también compartió el intrincado sudario con el Rey del Algodón, así como 70 artefactos de la vida de Su Alteza. El Rey del Algodón usaba sandalias, un signo de riqueza, y fue enterrado junto a pieles de animales, comida y una variedad de otros artículos de alto valor.
Probablemente todos los incas fueron momificados, pero los ricos y poderosos aún recibieron un trato especial.
La momificación egipcia se practicaba principalmente en reyes y reinas, así como en los más ricos de la sociedad. En marcado contraste, el Imperio Inca aseguró la momificación de todos los miembros de su comunidad, incluso aquellos sacrificados a los dioses.
Los cuerpos sin vida fueron preservados por los elementos naturales. Otros incas fueron liofilizados o preservados con alcohol de maíz, y luego sus restos fueron contorsionados en posición fetal y rodeados de materiales para envolver: cestas, textiles o cerámica.
Sin embargo, el procedimiento inca y el paquete de entierro todavía diferían según el estatus social. Aquellos con gran riqueza o poder (es decir, emperadores) tenían más probabilidades de encontrarse envueltos en metales y piedras preciosas y envueltos en telas exóticas. Este proceso de momificación más elaborado no terminó ahí, según la Enciclopedia de Historia Antigua:
“En lugar del simple método de deshidratación, las momias reales se beneficiaban de tratamientos lujosos: extracción de entrañas y órganos, embalsamamiento y bronceado de la piel; incluso podrían ser colocados para la eternidad en una posición similar a la natural”.
Los guerreros incas llevaban sus escudos al más allá y eran honrados con coloridos cascos hechos de plumas. En 2011, se descubrió en una tumba de Perú una momia enterrada con herramientas como husos y agujas. A partir de los objetos encontrados junto al cuerpo, los científicos concluyeron que la persona momificada fue tejedora durante su vida.
También se descubrió una cabeza falsa, adherida al paquete, en las tumbas de muchos personajes incas importantes.
Uno de los descubrimientos realizados durante las excavaciones de las tumbas en Perú fue que algunos cuerpos tenían cabezas falsas. Este era un adorno ofrecido sólo a las élites del Imperio Inca. A veces las cabezas tenían pelo falso, máscaras o incluso ojos falsos.
Además, las momias encontradas con cabezas falsas parecían más grandes que los otros grupos de momias en el nido. Los dotados de cabezas estaban compuestos de materiales más caros que los demás y contenían artefactos como joyas o escudos.
Los emperadores momificados eran venerados y tratados como si todavía estuvieran vivos.
Cuando los españoles entraron en la capital del Imperio Inca, Cusco, en 1533, encontraron a un rey y una reina momificados en sus tronos. Con los dos estaban todas sus riquezas y posesiones mundanas, así como sirvientes que evitaban que las moscas se acumularan en sus cuerpos deshidratados.
Las momias de la realeza inca fueron tratadas como si todavía estuvieran vivas. Incluso participaron en desfiles, dejando sus tronos mientras los asistentes los llevaban detrás de los gobernantes actuales. Sus familias todavía acudían a ellos en busca de consejos y bendiciones.
Sin embargo, la riqueza no se transmitió de generación en generación como herencia. En cambio, permaneció enterrado junto a sus dueños momificados, al menos hasta que los conquistadores lo saquearon durante su saqueo del imperio.
Algunas momias envueltas en tela «aprobaban matrimonios y asistían a ceremonias»
Los «paquetes de momias incas» puestos a disposición del público inca estaban destinados a recordar a sus antepasados y sus vínculos comunes. Algunos fueron colocados en cuevas donde les llevaban comida y bebida como una forma de garantizar una cosecha abundante para los vivos.
Las momias reales, además de recibir incluso ropa, eran llevadas en desfiles detrás de los gobernantes y participaban en ceremonias como la celebración del solsticio. Estos antiguos reyes y reinas también sirvieron como oráculos, dando aprobación a los matrimonios y la llegada de nuevos reyes.
Los paquetes de momias incas fueron enterrados o colocados en áreas abiertas para el culto.
Muchos miembros del Imperio Inca fueron momificados en áreas accesibles a sus familiares y otras personas. Se podía encontrar a un rey y una reina sentados en su trono post-mortem, rodeados de sirvientes y riquezas materiales.
Otras tumbas abiertas, llamadas chullpas, permitían a los familiares visitar a sus seres queridos y llevarles regalos. El mayor honor otorgado a las momias incas fue cuando fueron colocadas en la capital del imperio, Cusco, para recibir visitantes.
Algunos paquetes contenían hasta siete personas.
El cementerio de Puruchuco en las afueras de Lima, Perú, contenía aproximadamente 10.000 paquetes de momias. En este total se incluían paquetes que contenían hasta siete personas envueltas en la misma tela. Los paquetes que contenían varias personas podían pesar hasta 400 kilogramos debido a la masa combinada de los cuerpos, el material en el que estaban envueltos y los objetos enviados con ellos al más allá. No era raro encontrar a una familia entera sentada junta.
Los materiales del paquete iban desde pieles de animales curtidas hasta cestas, cerámica fina y telas y, en algunos casos, cabezas falsas, un adorno que simbolizaba la importancia de la persona.
Los conquistadores saquearon muchos de los paquetes que contenían las momias reales incas.
Los conquistadores españoles cruzaron el Imperio Inca en 1533, topándose con las momias de esta sociedad. Los españoles saquearon los metales preciosos y las joyas expuestas con las momias de los reyes y reinas incas todavía sentadas en sus tronos, lo que llevó a los incas a trasladar sus momias más valiosas a diferentes lugares para esconderlas. En 1559, los conquistadores localizaron y destruyeron la mayoría de los paquetes de momias reales incas, citando esta práctica pagana como justificación de sus acciones.
Excavación en cementerio de Puruchuco revela miles de momias y artefactos incas
El cementerio de Puruchuco con sus paquetes de momias incas ha sido tratado como un tesoro por los arqueólogos con la esperanza de obtener una visión más clara de la cultura y sus diversas contribuciones a la sociedad. Además del descubrimiento del Rey del Algodón, una de las pocas figuras restantes de la realeza inca que no fueron destruidas por los españoles, el lugar de entierro arrojó cerca de 60.000 objetos, incluidas joyas y herramientas.
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En una entrevista de 2002, Chris Donnan, profesor de antropología en UCLA, explicó la importancia de este sitio:
«Estos paquetes de momias proporcionarán a los investigadores durante años información esencial sobre los incas y cómo fueron capaces de crear el imperio más grande que jamás se haya desarrollado en la América precolombina».
Aunque los españoles destruyeron casi todas las momias reales incas a finales del siglo XVI y principios del XVII, la documentación y el tratamiento de los cuerpos conservados ayudaron a inspirar la antropología y la arqueología. El descubrimiento de las momias reales en Cusco provocó el saqueo de sus riquezas por parte de los conquistadores, pero también hizo correr la voz sobre el proceso de enterramiento de los incas.
Una vez que los españoles establecieron la conexión con el embalsamamiento, alrededor del siglo XVII, más eruditos europeos comenzaron a comparar a los incas con los egipcios.
Se siguieron descubriendo restos de momias incas a lo largo de los siglos XVIII y XIX, lo que dio lugar a aún más excavaciones arqueológicas.
