Muchos historiadores creen que los egipcios fueron la primera civilización en dividir el día en partes más pequeñas. Los primeros relojes de sol se colocaron simplemente para llevar la cuenta del tiempo y, alrededor del año 1500 a. C., los egipcios desarrollaron relojes de sol más avanzados. Es decir, se colocaron varillas en forma de T en el suelo y el período entre el amanecer y el atardecer se dividió en 12 partes, reflejando el antiguo sistema duodecimal egipcio.
Los relojes de sol poco a poco empezaron a seguir lo que hoy llamamos relojes. Sin embargo, aunque las horas del día eran (más o menos) iguales, no duraban igual durante todo el año: por ejemplo, las horas de verano duraban más que las de invierno.
En un mundo sin iluminación artificial, el día y la noche eran tan opuestos que difícilmente se los consideraba el mismo día. La noche, una parte del día en la que no había luz, no era fácil de clasificar y seguir. Sin embargo, cuando se empezaron a utilizar los primeros relojes de sol, los astrónomos egipcios comenzaron a observar las 36 estrellas que dividían el firmamento en partes iguales.
La noche podría ser seguida por la aparición de 18 de estas estrellas, y tres estaban dispuestas para ser visibles al anochecer. La oscuridad estuvo marcada por la aparición de 12 estrellas, por lo que la noche se dividió en 12 partes. Durante el Imperio Nuevo, este sistema se simplificó utilizando sólo 24 estrellas para la orientación temporal, 12 de las cuales marcaban la noche. En aquella época también se utilizaba el reloj de arena, quizás la forma más precisa de medir el tiempo en el mundo pasado.
Cuando el día y la noche se dividieron en 12 partes, nació el concepto de día de 24 horas.
Sin embargo, una duración claramente definida de cada una de las horas que componen un día no echó raíces hasta la época helenística, cuando los astrónomos griegos comenzaron a utilizar dicho sistema para sus cálculos teóricos. Hiparco de Rodas y otros astrónomos aplicaron técnicas astronómicas desarrolladas por los babilonios.
Sus cálculos se basaban en el sistema sexagesimal (basado en el número 60), que heredaron de los sumerios. Aún no se sabe por qué se eligió el número 60, pero era adecuado para expresar fracciones: 60 es el número más pequeño divisible por 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20 y 30.
Más interesante
El astrónomo griego Eratóstenes utilizó el sistema sexagesimal para dividir el círculo en 60 partes mientras trabajaba en un sistema temprano de latitudes. Un siglo más tarde, Hiparco prescribió líneas paralelas de latitud, correspondientes a la geometría de la Tierra. También desarrolló un sistema de líneas de longitud. Su trabajo fue explicado y ampliado por Claudio Ptolomeo, que vivió entre el siglo I y el II d.C., dividiendo los 360 grados de latitud y longitud en segmentos más pequeños.
Cada grado se divide en 60 partes, y éstas a su vez en 60 partes más pequeñas. Primera parte – partes minutas primae – o el primer minuto, pasó a ser conocido como, simplemente, el minuto. El segmento dentro de él – partes minutas segundas – se hizo conocido como el segundo.
Sin embargo, 60 Minutos no llegó inmediatamente a los relojes. Los relojes mostraban las horas divididas en mitades, tercios, cuartos y, a veces, incluso en doce, pero nunca en 60 partes.
