La evidencia arqueológica sugiere que los antiguos romanos conducían sus carros y carros por el lado izquierdo, y esta práctica parece haberse extendido a partes de la Europa medieval. Las razones de esta práctica no están del todo claras, pero algunos creen que surgió por una cuestión de seguridad.
Según una teoría, la mayoría de las personas son diestras, por lo que si conducían o viajaban por el lado izquierdo de la carretera, les habría permitido empuñar un arma con su mano dominante en caso de que se cruzaran con un enemigo.
En el siglo XVIII, había tan poco tráfico en las carreteras que la decisión de conducir por la izquierda o por la derecha a menudo variaba según las costumbres locales.
Conducir por la izquierda finalmente se convirtió en la ley del país en Gran Bretaña después de las medidas gubernamentales de 1773 y 1835, pero la tradición opuesta prevaleció en Francia, que había favorecido a la derecha desde el siglo XVIII. Estos dos países promovieron posteriormente el estilo de conducción en sus colonias, por lo que muchos antiguos territorios británicos, como Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica e India, todavía conducen por el lado izquierdo de la carretera.
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Mientras tanto, en Estados Unidos, muchos investigadores han determinado que el inicio del tráfico por el lado derecho de la carretera se remonta al siglo XVIII y a la aparición de vagones de mercancías tirados por grandes yuntas de caballos. Debido a que estos vehículos a menudo no tenían asiento para el conductor, los conductores tendían a montar en el caballo izquierdo para controlar más fácilmente a los animales con la mano derecha. A medida que los carritos se hicieron más populares, el tráfico se movió naturalmente hacia el lado derecho para que los conductores pudieran sentarse más cerca del centro de la carretera y evitar colisiones entre sí. Otra gran influencia fue la del fabricante de automóviles Henry Ford, que produjo en serie su Modelo T con volante a la izquierda, lo que obligaba a circular por el lado derecho de la carretera.
Hoy en día, conducir por la izquierda sigue siendo la norma en Gran Bretaña y muchas de sus antiguas colonias, así como en Japón, Indonesia, Tailandia y varios otros países.
Aunque Japón no era colonia británica, en este país se conduce por la izquierda porque Gran Bretaña ganó en 1872 un proyecto para construir carreteras en Japón. Así, los británicos construyeron las carreteras tal y como eran en su país.
Con la llegada del automóvil, muchos países giraron hacia la derecha para integrarse con sus vecinos. Canadá cedió el lado izquierdo de la carretera en la década de 1920 para facilitar el tráfico hacia y desde Estados Unidos. Mientras tanto, en 1967, el gobierno de Suecia gastó alrededor de 120 millones de dólares para capacitar a sus ciudadanos para que comenzaran a conducir por la derecha.
