Rodeado por Jordania al este e Israel y Palestina al oeste, el Mar Muerto es más un lago sin salida al mar que un verdadero mar y es reconocido como uno de los cuerpos de agua más salados de la Tierra.
Su nombre es bien merecido: ningún pez, pájaro o planta puede sobrevivir en su entorno altamente salino. A lo largo de las costas, la sal se acumula en crestas rocosas y los visitantes descubren que el agua salada del Mar Muerto les hace flotar en su superficie.
Pero, ¿qué es exactamente lo que hace que el Mar Muerto sea tan salado? ¿9,6 veces más salado que el océano planetario?
La sal de la tierra
El famoso escritor Mark Twain visitó el Mar Muerto en 1867, describiendo la inusual experiencia en su libro de viajes, «The Innocents Abroad, or The New Pilgrims’ Progress» (American Publishing Company, 1869), como «un extraño baño» que lo dejó «un olor espléndido».
«Algunos de nosotros nos bañamos durante más de una hora y luego salimos cubiertos de sal hasta brillar como glaciares», escribió Twain.
Según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), la mayor parte del agua del océano suele tener una concentración de alrededor del 3,5% de sales disueltas. Esta sal se origina en rocas terrestres; Los ácidos del agua de lluvia disuelven las rocas y crean iones (partículas atómicas cargadas) que el agua transporta al océano. Los más comunes de estos iones son el sodio y el cloruro, que se acumulan en el océano en forma de sal.
Más interesante
Si se eliminara toda la sal del océano y se esparciera por toda la tierra firme de la Tierra, la capa alcanzaría una altura de 150 metros, según la NOAA.
Pero toda esta sal sigue siendo sólo una pequeña cantidad en comparación con la sal que hay en las aguas del Mar Muerto.
El agua del Mar Muerto es hasta nueve veces más salada que el océano planetario. La salinidad aumenta en las zonas más profundas del mar; a profundidades inferiores a 100 m, el agua se concentra tanto en sal que la sal se acumula en el fondo del mar.
El Mar Muerto está situado en un valle de falla que se extiende a lo largo de 1.000 km, comenzando en la punta de la península del Sinaí y extendiéndose hacia el norte hasta Turquía. Su altitud es la más baja del planeta: 429 m bajo el nivel del mar. Una serie de lagos alguna vez ocuparon este valle, pero el último de ellos desapareció hace 15.000 años, dejando atrás solo el Mar Muerto, según el Centro de Investigación Minerva del Mar Muerto (MDSRC).
Sólo una fuente de agua dulce alimenta el Mar Muerto: el río Jordán. En el árido desierto de baja altitud, el agua que se acumula en el Mar Muerto se evapora más rápido que el agua del océano, dejando grandes cantidades de sal.
Dejado atrás
En los últimos años, se ha desviado aún más agua del Mar Muerto al desviar el río Jordán para uso agrícola, reduciendo así los límites del mar y haciendo que el agua restante sea aún más salada.
De hecho, el Mar Muerto está desapareciendo a un ritmo alarmante, retrocediendo aproximadamente un metro cada año, según un estudio publicado en 2010 en la revista Environmental Economics. Los autores del estudio también afirmaron que el Mar Muerto ha retrocedido unos 30 metros desde principios del siglo XX.
Según las investigaciones, incluso sin intervención humana, el Mar Muerto podría estar en problemas. En 2010 y 2011, los científicos perforaron bajo el Mar Muerto para buscar pistas sobre su pasado geológico. Descubrieron que hace unos 120.000 años, durante un período cálido que precedió a la última edad de hielo, el Mar Muerto se secó por completo, dejando atrás toda su sal.
Pero si bien su futuro puede ser incierto, la masa de agua conocida desde hace mucho tiempo como una «zona muerta» todavía tiene sorpresas guardadas para los científicos. En una expedición de 2011, los investigadores descendieron a profundidades de agua salada previamente inalcanzables y descubrieron manantiales de agua dulce rodeados de colonias de microbios.
