Durante mucho tiempo los investigadores han creído que nuestros antepasados se originaron exclusivamente en África, pero… un simio fosilizado recién encontrado en Turquía está incitando a los investigadores a reconsiderar la teoría de la evolución humana. El nuevo fósil, encontrado en un yacimiento de 8,7 millones de años de antigüedad, propone que los antepasados de los simios y humanos africanos podrían haber evolucionado en Europa antes de migrar a África hace entre 9 y 7 millones de años.
«Nuestros hallazgos sugieren además que los homínidos no sólo evolucionaron en Europa occidental y central, sino que pasaron más de cinco millones de años evolucionando allí y extendiéndose al Mediterráneo oriental antes de dispersarse finalmente en África, probablemente como consecuencia de cambios ambientales y disminución de los bosques», explica David Begun del Departamento de Antropología de la Universidad de Toronto, coautor del estudio publicado en la revista Communications Biology.
¿Qué fósil es?
El cráneo es de un simio recientemente identificado llamado Anadoluvius turkae y se dice que es la primera radiación conocida de los primeros homínidos, un grupo que incluye simios africanos y humanos. Hasta ahora, se cree que nuestros antepasados evolucionaron en África gracias al hallazgo del cráneo de Sahelanthropus tchadensis, la especie más antigua conocida en el árbol genealógico humano que vivió hace hasta siete millones de años. Pero, ¿y ante este descubrimiento?
Los científicos afirman en su nuevo trabajo que el cráneo prueba que los homínidos evolucionaron en Europa occidental y central y pasaron más de cinco millones de años allí antes de migrar a África desde el Mediterráneo. Entonces, ¿nuestros antepasados, los precursores de los simios y humanos africanos, evolucionaron primero en Europa antes de llegar a África?
El nuevo descubrimiento da peso a la teoría de que el linaje homínido de los simios (esto incluye a los homínidos (los humanos y nuestros ancestros directos) así como a los grandes simios modernos (gorilas, chimpancés, orangutanes, bonobos) evolucionó por primera vez en Europa antes de migrar a África. Hace 9 millones de años.
«Los homínidos pueden haberse originado en Eurasia a finales del Mioceno, o pueden haberse dispersado en Eurasia a partir de un ancestro africano desconocido», escriben los autores.
El cráneo parcial bien conservado de Anadoluvius turkae, que incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja del cerebro, fue descubierto en el yacimiento de Çorakyerler en Anatolia central en 2015. «La integridad del fósil nos permitió hacer un análisis más amplio y detallado utilizando muchos caracteres y atributos que están codificados en un programa diseñado para calcular las relaciones evolutivas», aclaran los expertos.
Por tanto, los investigadores estudiaron meticulosamente el cráneo parcial determinando que se trataba de un chimpancé macho grande o de una gorila hembra de tamaño medio (entre unos 50 y 60 kilos), que habitaba en un entorno de bosque seco. Los rasgos físicos de la criatura y el contexto ambiental sugieren que probablemente pasó mucho tiempo en el suelo. Las mandíbulas robustas y los dientes densamente esmaltados insinúan una dieta que incluía alimentos duros similar a los patrones dietéticos de los primeros humanos en África.
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«No tenemos huesos de las extremidades, pero a juzgar por sus mandíbulas y dientes, los animales que se encuentran a su lado y los indicadores geológicos del medio ambiente, Anadoluvius probablemente vivió en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos forestales de los grandes simios actuales«, aclara Ayla Sevim-Erol, coautor del estudio. “Más bien como creemos que eran los entornos de los primeros humanos en África. Las poderosas mandíbulas y los dientes grandes y esmaltados sugieren una dieta que incluye alimentos duros o duros de fuentes terrestres como raíces y rizomas”.
Los investigadores también sugirieron que Anadoluvius y otros simios fósiles de áreas cercanas, como Ouranopithecus en Grecia y Turquía y Graecopithecus en Bulgaria, formaron un grupo de primeros homínidos.
¿Es la respuesta definitiva que necesitábamos?
Estos hallazgos contradicen la opinión arraigada de que los simios y los humanos africanos evolucionaron exclusivamente en África pero los expertos se muestran con cautela: «Esta nueva evidencia respalda la hipótesis de que los homínidos se originaron en Europa y se dispersaron en África junto con muchos otros mamíferos hace entre nueve y siete millones de años, aunque no lo prueba definitivamente«, dijo Begun.
En esencia, este hallazgo en Turquía nos invita a reconsiderar nuestra comprensión de los primeros homínidos y sus complejos orígenes pero la historia están aún lejos de llegar a la última página.
