En noviembre de 1540, una flota de 16 barcos desembarcó en Gibraltar, cerca de La Caleta (hoy Bahía Catalana). A bordo iban más de 1.000 cristianos, obligados a servir como remeros, y unos 2.000 musulmanes, entre marineros y soldados.
Se trataba de corsarios bárbaros que venían de Argel con la intención de saquear la ciudad que la reina española Isabel la Católica había llamado “la llave de España”. Entre los atacantes había un gran número de renegados –como se llamaba a los cristianos convertidos al Islam– pero también musulmanes que habían escapado de la persecución en la Península Ibérica.
Un escuadrón de hombres entró en Gibraltar en misión de reconocimiento. Caminaron tranquilamente por las calles de la ciudad para ver cómo se defendía. Después regresaron a los barcos con la noticia que todos esperaban: Gibraltar no estaba en estado de alerta y podía ser saqueado.
Mientras tanto, los guardias de la ciudad habían descubierto la flota, sólo que, cuando fueron a investigar, los recién llegados hablaban en perfecto español, pretendiendo ser parte de la tripulación de las galeras españolas encargadas de proteger la costa. Los guardias les creyeron sin sospechar nada.
Al día siguiente, al amanecer, los corsarios lanzaron un ataque sorpresa contra la ciudad. Cuando sonaron las campanas de alarma, cientos de piratas habían invadido las calles de Gibraltar, sembrando el terror mediante robos y redadas.
Tras reagruparse las fuerzas españolas, los corsarios evitaron el enfrentamiento directo, según su estrategia habitual; permanecieron en la ciudad durante varias horas, saquearon decenas de casas y secuestraron a un gran número de personas, casi exclusivamente mujeres y niños. Habían logrado así su objetivo.
Acontecimientos como este eran habituales en la Costa Ibérica en el siglo XVI, paradójicamente, el siglo en el que la Corona española alcanzó el apogeo de su poder político y militar. Estos episodios fueron consecuencia directa de la existencia de varias ciudades corsarias en Berbería, región norteafricana que corresponde al actual Magreb.
Argel, el centro de operaciones
Las ciudades norteafricanas implicadas fueron muchas, pero la más poderosa y temida fue sin duda Argel, principal fuerza de la raza bárbara durante casi tres siglos, no sólo por el gran número de corsarios que recibió, sino también por el modelo de sociedad que adoptó. creado.
Todo empezó cuando, en 1516, a la muerte de Fernando el Católico (Fernando II de Aragón), el Emir de Argel pidió ayuda a Aruj Barbarroja (un pirata de origen greco-turco que operaba desde hacía años en el oeste Mediterráneo) para liberarse del yugo de la Corona española, pues era su vasallo.
Barbarroja no era un simple corsario: tenía una flota impresionante y había sido protagonista de numerosos acontecimientos; en 1504 incluso capturó una de las galeras del papa Julio II cerca de la isla de Elba. Al llegar a Argel, Aruj no sólo expulsó a los españoles, sino que hizo estrangular al emir (según algunos, lo mató con sus propias manos) y, con la ayuda de su hermano, tomó el control de la ciudad.
La aventura de Barbarroja fue un éxito a largo plazo. Aunque Aruj murió durante un contraataque de los españoles, que estaban decididos a retomar Argel, su hermano Khair ad-Din tomó el asunto en sus propias manos.
Al principio se sometió al vasallaje del Imperio Otomano, obteniendo así la protección del sultán contra el emperador Carlos V, luego extendió su poder a la zona costera alrededor de Argel y al interior, creando el primer estado bárbaro.
Esto plantea la cuestión de cómo un puñado de aventureros se convirtió en una auténtica pesadilla para los barcos que transitaban por el Mediterráneo en los siglos XVI y XVII.
El éxito de Argel se debió probablemente a tres razones principales: la actividad de sus corsarios, la presencia de una guarnición de soldados entrenados y la importancia de una clase particular, la de los cristianos renegados convertidos al Islam.
Soldados de élite
Consciente de su inferioridad frente a España, Khair ad-Din apeló a la Sublime Puerta (traducción del término Bab-i Ali, que denotaba el gobierno del Imperio Otomano), y el sultán le envió una guarnición de sus soldados de élite: los jenízaros. . Este cuerpo militar con fama de invencible estaba formado por cristianos del Imperio Otomano reclutados a la fuerza desde la infancia, que fueron criados para tener absoluta lealtad al Sultán. La mayoría de ellos siguieron una carrera en el ejército para formar la guardia de élite del soberano.
Los jenízaros enviados a Argel consiguieron en los primeros años someter a los habitantes indígenas bereberes, llamados moros. A partir de 1560, los comandantes de barcos argelinos (o rais) aceptaron permitirles participar en expediciones corsarias, y su contribución resultó decisiva, especialmente en el combate cuerpo a cuerpo.
Sin embargo, el grupo social más especial del reino corsario de Argel, la clase que constituyó la raíz y razón de sus éxitos, fueron los renegados. Eran una de las clases dominantes en Argel.
Tenían diferentes orígenes. Hubo aventureros de religión ortodoxa o protestante que, ya adultos, se convirtieron al Islam por pura ambición, atraídos por las oportunidades que se abrían en el reino de Córcega.
La mayoría de los renegados eran, de hecho, los mismos cristianos capturados y esclavizados por los corsarios durante sus incursiones; presos que, renunciando a su religión, esperaban obtener un mejor trato y evitar ser condenados como presos. Muchos de ellos lograron, con el tiempo, obtener su libertad e integrarse en la sociedad argelina.
En cualquier caso, quienes llenaban las filas de los corsarios eran en su mayoría niños secuestrados durante las incursiones en costas cristianas, que eran entrenados para obedecer a sus captores.
Así, acabaron trabajando en barcos, donde pasaron por todos los grados de formación hasta, tras obtener todos los méritos necesarios, convertirse en comandantes. Así, se convirtieron en fuerzas especializadas en robos.
Eficiencia del barco corsario
Los renegados eran el alma de Argel, pero también su arma vencedora. Si se habían convertido en edad adulta, conocían perfectamente sus países de origen y costas de donde procedían, hablaban la lengua local, por lo que su presencia resultó muy útil durante los ataques a las poblaciones cristianas.
Por otro lado, aquellos que habían sido capturados cuando eran niños habían sido educados desde pequeños y cuidadosamente seleccionados. En una sociedad tan rica en oportunidades como la de Argel, sólo los mejores llegaban a los puestos más altos.
Además, el éxito de las actividades de los marineros argelinos dependía en gran medida de sus barcos. Mientras que las galeras cristianas tendían a ser más grandes e incluir artillería cada vez más potente hasta convertirse en auténticas fortalezas flotantes, las galeras argelinas eran pequeñas, destacaban por su maniobrabilidad y ligereza, y carecían de elementos innecesarios e incluso de artillería.
Este aspecto es propio de los piratas de todos los tiempos y lugares, pues la finalidad de la artillería es hundir barcos, mientras que la finalidad de los piratas es capturarlos. Los corsarios utilizaban fusiles y armas blancas y explotaban el efecto sorpresa y todo tipo de estratagemas: disfraces, banderas falsas, emboscadas.
Sin embargo, el mayor impacto de los piratas argelinos no se produjo en el mar, sino en la costa. Una de las ventajas de las galeras era su capacidad de llegar fácilmente a las playas.
Su escaso calado les permitía acercarse a la arena sin necesidad de utilizar botes salvavidas; De este modo, los corsarios podían desembarcar rápidamente y luego reembarcar con la misma rapidez después del ataque, escapando de la probable persecución de las poblaciones saqueadas.
La presa más codiciada
El principal objetivo de los corsarios bárbaros eran los prisioneros. Durante sus expediciones, rara vez atacaban a sus víctimas, ya que su objetivo era secuestrarlas y pedir rescate. Si la negociación tenía éxito, los rehenes recuperaban su libertad y los secuestradores se marchaban con el botín. Pero si no se llegaba a un acuerdo, los cautivos eran conducidos a la famosa prisión de Argel, prisión donde, entre muchas otras, fue arrojado incluso Miguel de Cervantes en 1575.
Allí, los desafortunados esperaban que sus familiares los rescataran o, en el peor de los casos, los vendieran en el mercado de esclavos. Los precios variaban según la clase social y los ingresos de los familiares, pero también según su edad y sexo. Los jóvenes rara vez eran comercializados porque eran demasiado valiosos: representaban una inversión importante y una garantía para el futuro de los piratas, y si se vendían, su precio era exorbitante.
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También se vendían mujeres, especialmente las jóvenes y hermosas. De hecho, eran presas codiciadas para ser puestas en el mercado como concubinas de los harenes de los ricos señores otomanos, pero también eran utilizadas como meras sirvientas. Su precio podría ser incluso mayor que el de los niños.
El fin de los piratas
El siglo XVII fue una época tumultuosa. El Mediterráneo dejó de ser el centro del mundo y el eje de riqueza y poder se desplazó hacia el Mar del Norte. En consecuencia, los corsarios también trasladaron paulatinamente su ámbito de acción hacia el Atlántico.
Esto provocó más cambios. En primer lugar, se abandonó el uso de galeras en favor de barcos transoceánicos, más aptos para hacer frente a tormentas en el océano. Sin embargo, esta elección debilitó la capacidad de los corsarios argelinos para atacar los asentamientos costeros.
Los objetivos favoritos de los piratas se convirtieron en los ricos barcos del Nuevo Mundo. La composición étnica de los renegados también cambió, siendo populares los piratas del norte de Europa. Es interesante observar que en aquella época bastantes corsarios eran de origen inglés y holandés.
En el siglo XVIII, la piratería estuvo marcada por un rápido declive. A medida que la influencia de España en el tablero mundial decaía, los argelinos se habían convertido en un obstáculo para todos, un vestigio de otra época en la que habían demostrado ser útiles a varias potencias (otomanas, francesas, inglesas y holandesas) como contrapeso al dominio español. Cada vez más disputados, los corsarios argelinos resistieron durante varias décadas más, hasta que Francia decidió ocupar su país en 1830.
