A partir de cierta edad, alrededor del 40% de las personas experimentan algún grado de pérdida auditiva. Si bien la pérdida auditiva relacionada con la edad es más frecuente en adultos mayores de 65 años, puede comenzar a ocurrir mucho antes, cuando las personas tienen entre 40 y 50 años.
A pesar de su uso, es posible que las técnicas de diagnóstico existentes no puedan detectar signos tempranos de pérdida auditiva, como la pérdida de la capacidad de oír el habla en ambientes concurridos o ruidosos. Por lo tanto, algunos investigadores han intentado idear técnicas viables para detectar formas más sutiles de pérdida auditiva para poder abordarlas tempranamente.
Según una nueva investigación, la forma en que algunas personas «escuchan» naturalmente con los ojos podría revelar signos tempranos de pérdida auditiva.
Por lo general, cuando un médico especialista examina a un paciente para detectar problemas de audición, examina sus oídos. El volumen al que los pacientes perciben por primera vez un tono puro se llama umbral auditivo, y si este límite es demasiado alto, podría indicar la necesidad de un audífono.
Sin embargo, el problema de esta prueba es que no detecta la pérdida auditiva hasta una década o dos después de que aparecen los primeros signos. Investigadores de la Universidad de Toronto y el Instituto de Investigación Rotman, ambos en Canadá, han encontrado potencialmente una mejor manera de identificar el primer signo de pérdida auditiva, según www.sciencealert.com.
Al observar de cerca los ojos de los participantes mientras escuchaban, el psicólogo Eric Cui y el neurólogo cognitivo Björn Herrmann identificaron un signo revelador de dificultad auditiva. Cuanto más se esfuerza una persona por oír, más fija es su mirada.
Estudios anteriores han demostrado que los ojos no se mueven tanto cuando las personas piensan más. Por ejemplo, cuando alguien pone a prueba su memoria, los movimientos oculares tienden a ralentizarse, casi como si estuviera mirando un punto fijo en el espacio. Eric Cui y Björn Herrmann han demostrado ahora que esto también se aplica a los ojos de los oyentes que hacen un esfuerzo adicional para escuchar.
El estudio implicó tres experimentos en los que adultos jóvenes que creían que tenían buena audición escucharon sonidos a volúmenes cómodos mientras su barbilla descansaba frente a una pantalla de computadora.
Durante las pruebas se registraron sus pupilas y movimientos oculares. En el primer experimento, 26 participantes escucharon sonidos del habla intercalados con galimatías. Después de cada ronda de discurso, los participantes recibieron una prueba rápida de comprensión auditiva.
Durante la reproducción de las grabaciones de voz, la pantalla frente a los participantes estaba en blanco o mostraba un cuadrado fijo. Los investigadores observaron que los movimientos oculares disminuían en las condiciones de escucha más difíciles, y una reducción en los movimientos oculares se asociaba con una mejor comprensión del habla.
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En el segundo experimento, 22 participantes escucharon listas grabadas de oraciones cortas mientras observaban un punto que se movía aleatoriamente en la pantalla frente a ellos.
A estos participantes también se les aplicó una prueba de comprensión auditiva. Los resultados muestran una vez más que los movimientos oculares disminuyen cuando el habla es más difícil de escuchar y el esfuerzo auditivo es mayor.
El experimento final se realizó con 23 participantes, cada uno de los cuales escuchó dos historias de 10 a 11 minutos de un podcast. Una de las historias estaba desordenada de modo que sus escenas no estaban contadas cronológicamente. Lo otro fue dicho en orden, pero quedó enmascarado por el sonido interrumpido del tartamudeo humano. Este sonido de interrupción variaba en volumen para hacer más fácil o más difícil escuchar la historia.
La pantalla frente a los participantes mostraba 16 puntos que se movían aleatoriamente durante las historias. Luego siguió una prueba de comprensión. Durante la historia en la que las escenas no se contaban cronológicamente, los ojos de los oyentes se movían más que cuando escuchaban la historia intacta. Esto es consistente con la hipótesis de que los individuos no invierten cognitivamente mientras escuchan una historia incomprensible.
Pero debido a que la historia intacta estaba enmascarada por el habla humana (como tratar de escuchar una conversación en un restaurante lleno de gente), los participantes tuvieron que hacer un esfuerzo adicional para escuchar lo que se decía.
En el escenario más fácil, donde el ruido de fondo era menor, los ojos de los participantes se movían más. Pero cuando el ruido de fondo se hizo más fuerte, los participantes se quedaron fijos en un punto.
En los tres experimentos, la dilatación o contracción de las pupilas de un participante no proporcionó mucha información sobre su comprensión auditiva. Además, lo que se mostraba en la pantalla frente a los participantes tenía poco impacto en cuánto se movían sus ojos.
Los hallazgos sugieren que los movimientos oculares pueden contener pistas sobre cuánto intenta una persona escuchar. La fatiga auditiva no siempre es causada por una pérdida auditiva, pero podría ser el primer signo de pérdida auditiva.
«Desde una perspectiva clínica, los próximos pasos son sin duda investigar si los movimientos oculares indican un esfuerzo de escucha también en los adultos mayores, ya que esta es la población para la que nuestro nuevo enfoque puede ser más útil», afirmó Herrmann.
