Durante su vida, el filósofo Diógenes fue una figura extravagante y escandalosa, un representante único de la «contracultura» de la antigua Grecia, que atacaba descaradamente a todos, desde reyes hasta simples esclavos.
Vivió en Atenas y Corinto y realizó algunas visitas a Esparta, aunque en realidad era un hombre de la calle, como muchos griegos de la época.
Podría considerarse el primer apátrida que se proclamó con orgullo «ciudadano del mundo» y utilizó su humor irónico para atacar a la sociedad que había enriquecido a unos pocos a costa de la miseria y la ruina de la gran mayoría.
Diógenes nació en Sinope, ciudad de la costa turca del Mar Negro, y llevó una vida feliz en su juventud, siendo hijo de un banquero. Pero fue desterrado de Sinope acusado de falsificar monedas.
Diógenes declaró más tarde que sólo hizo esto para cumplir una orden del oráculo de Delfos que le ordenaba «invalidar la moneda actual» y que sólo más tarde comprendió el verdadero significado de las palabras del dios. De hecho, fue él quien habría dicho que el amor al dinero es el origen de todos los males, según afirma Carl J. Richard en el volumen «12 griegos y romanos que cambiaron el mundo».
Durante un tiempo, Diógenes buscó una vocación en la vida, hasta que en un momento conoció a Antístenes, el filósofo que se convertiría en su maestro y modelo a seguir. Estos dos nombres han pasado a la historia como los fundadores del cinismo, una doctrina basada en parte en la filosofía de Sócrates.
Los cínicos griegos se caracterizaban por la renuncia total a los bienes materiales y a los placeres sensuales, y Diógenes llevó esta actitud al extremo, como relatan las numerosas anécdotas registradas por Diógenes Laercio en «Las Vidas de los Filósofos Ilustres».
Antístenes, discípulo de Sócrates seguido de Diógenes, predicó la simplificación de la vida hasta el ascetismo, instando a la eliminación de todo lo innecesario. Los filósofos no sólo evitaron el lujo, sino que redujeron el número de cosas que poseían a unas pocas: una capa para usar en cualquier clima, un bastón para caminar y defenderse de los ataques, y una bolsa para guardar las pocas posesiones que tenían. .
Además del ascetismo, los cínicos proclamaron el rechazo a seguir dogmas (incluidos los religiosos y culturales) y lucharon por la autarquía (una existencia completamente independiente).
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Antístenes predicó su doctrina en la colina ateniense de Kinosarga. Según una versión, los «cínicos» tomaron su nombre del griego «kion» – perro: el comportamiento de este animal fue tomado por los filósofos como modelo de vida correcta: hay que volver a la naturaleza y la sencillez, despreciar las convenciones, defenderse y defiende tu forma de vida.
Así, como hombre pobre que no buscaba riquezas, Diógenes vivió su vida como un mendigo. Se paró en el ágora, el centro de la vida política de la ciudad, para observar el bullicio urbano y las ocupaciones ociosas con las que los ciudadanos llenaban su existencia. La gente le gritaba: «¡Perro!», a lo que él respondía: «¡Ustedes son todos los perros que me dan vueltas cuando como!».
Como no valoraba las cosas materiales, Diógenes construyó su hogar en un barril, llamado pythos. Los griegos utilizaban el pythos para almacenar vino, aceite de oliva, cereales y pescado salado. Como vivía en la plaza principal de Atenas, el ágora, Diógenes se convirtió en una especie de símbolo de la ciudad.
Diógenes pasó su vida vagando por las calles de Atenas, buscando la sabiduría que ni la riqueza ni las posesiones materiales podían aportar. Es considerado uno de los filósofos más excéntricos de la Antigua Grecia y, además de vivir en un barril, caminaba, a plena luz del día, con una lámpara encendida, buscando a un hombre honesto.
Tenía la costumbre de comer en público, lo que se consideraba indecente en la sociedad griega antigua, y violaba otras normas de comportamiento a sabiendas y con placer por el efecto producido. El deseo deliberado de comportarse marginalmente ha creado la especial reputación de Diógenes durante milenios, y en la psiquiatría moderna existe el síndrome de Diógenes, una enfermedad asociada, entre otras cosas, con la falta de vergüenza.
¿Esclavo o hombre libre?
Según las historias sobre Diógenes, fue durante un tiempo esclavo de un tal Xeniades, quien, según diversas versiones, o liberó inmediatamente al filósofo, pagando las meditaciones de sus dos hijos, o le dejó vivir en la casa como miembro de la familia.
Diógenes pasó la mayor parte de su vida en Atenas, pero hay evidencia de su vida en Corinto, de donde era Xeniades.
Incluso Alejandro Magno lo buscó, tal vez por curiosidad de conocer a este hombre andrajoso, que era la comidilla del pueblo y cuya sabiduría única pero reconocida no dejaba indiferente a nadie.
Cuando lo tuvo ante sí, dijo: «Pídeme lo que quieras y te lo daré».
Diógenes, sin embargo, respondió: «Hazte a un lado, estás bloqueando mi sol».
Esta actitud desafiante no fue ni un insulto ni un ataque al orgullo de Alejandro Magno; por el contrario, la respuesta fue de shock, y su reacción fue de admiración hacia el filósofo por la convicción con la que negaba cualquier conexión con las esferas políticas y los bienes materiales.
Según Laertes, Diógenes y Alejandro Magno murieron el mismo día. Según algunos informes, el filósofo antes de morir ordenó que lo enterraran boca abajo.
