Estas luces son una de las cosas más hermosas que puedes ver en el cielo nocturno en áreas específicas. Si estás cerca del Polo Norte, se llaman auroras boreales, pero si estás cerca del Polo Sur, se llaman auroras australes. En definitiva, son auroras.
Durante milenios, inspirados por estas luces encantadoras, la gente ha creado historias sobre el Círculo Polar Ártico y el origen de las deidades nórdicas. Sin embargo, conviene aclarar algunas cosas para evitar malentendidos.
En primer lugar, las auroras no son luces realmente mágicas. En realidad, ocurren cuando partículas cargadas del viento solar chocan con otras partículas en la atmósfera superior de la Tierra. La luz emerge de estas colisiones a medida que las partículas se relajan y regresan a su estado natural.
Además, no es casualidad que cambien de color con el tiempo. Su pigmentación depende en gran medida de la energía de las partículas atmosféricas. Cuanta más energía se absorba durante la colisión inicial, más intenso será el color.
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Por tanto, este espectáculo de la naturaleza tiene mucha ciencia detrás, que intentaremos explicar en los siguientes párrafos.
El origen de las auroras
La palabra aurora proviene del vocablo latino «aurora», que significa «brillo» o «resplandor». Según una teoría, esto se debe a que fue lo primero que notaron los habitantes de los hemisferios terrestres cuando miraron al cielo.
Desde entonces se han buscado explicaciones científicas para las auroras. Galileo Galilei dijo una vez que se trata de corrientes de aire que salen de la sombra de la Tierra para ser iluminadas por el Sol. René Descartes y otros argumentaron que se trataba de reflejos de glaciares.
Sin embargo, en 1716, el astrónomo inglés Edmund Halley fue el primero en sugerir una posible conexión con el campo magnético terrestre. Esto se debía a que existía una coincidencia entre el número de manchas solares y la aurora.
Entonces nació la conexión entre la actividad solar y las auroras, que años más tarde quedó demostrada por imágenes de la magnetosfera terrestre.
Parece que la fuente más común de una aurora son las partículas cargadas eléctricamente que se mueven en este campo magnético: tanto las que han escapado de la atmósfera terrestre como las que han entrado con el viento solar.
En condiciones de calma y estabilidad, la mayoría de las partículas de la magnetosfera quedan atrapadas y rebotan entre los polos magnéticos. Pero si hay una perturbación cercana, como una eyección de masa coronal, la magnetosfera se altera.
Como resultado, las partículas atrapadas se aceleran y comienzan a moverse hacia las dos líneas de campo que se agrupan cerca de los polos. Una vez allí, es más probable que choquen porque la atmósfera en los polos se vuelve más densa. Así nacen las auroras boreales y australes.
De la luz al color
Ahora bien, como muestran estas imágenes, las auroras vienen en todos los colores. Esto se debe a que aparecen, desaparecen y forman estructuras extrañas (cortinas o vórtices) cuando la magnetosfera interactúa con el viento solar.
Los colores más comunes son el verde y el rojo, ambos emitidos por el oxígeno en la atmósfera superior. Sin embargo, también hay auroras azules, rosas o violetas debido a la mezcla de oxígeno y nitrógeno atmosférico.
De hecho, como curiosidad, las auroras son más brillantes en las fotos que en la realidad. Principalmente porque nuestros ojos son menos sensibles al color por la noche. Así que ten esto en cuenta si planeas viajar a Alaska, Canadá, Escandinavia o la Antártida en busca de un espectáculo nocturno.
Las auroras boreales y australes son un fenómeno atmosférico más. No tienen nada de mágico, aunque no podemos negar que algunas explicaciones culturales pueden sorprendernos. Como este cortometraje inspirado en el cuento popular finlandés de la aurora boreal.
