Durante la mayor parte de la historia de la ciencia, las mujeres que han hecho contribuciones en diversos campos han sido marginadas o ignoradas en favor de colegas masculinos, que han alcanzado la fama, el reconocimiento profesional y las recompensas monetarias que conllevan premios prestigiosos como el Nobel.
La historiadora de la ciencia de Cornell, Margaret Rossiter, acuñó el término «Efecto Matilda» para describir el sesgo sexista en las ciencias. El trabajo de Margaret Rossiter y las reevaluaciones populares, como el libro convertido en película Hidden Figures, inspiraron a otras mujeres del mundo académico a descubrir científicas olvidadas y subestimadas.
Cuando la discriminación sistemática limita las oportunidades de cualquier grupo, quienes reciben reconocimiento, las excepciones a la regla, deben ser verdaderamente excepcionales para tener éxito. Tanto durante su vida como en las décadas siguientes, no había duda de que Marie Curie era una de esas personas.
Aunque se vio obligada a estudiar ciencias en secreto en una universidad clandestina en su Polonia natal, porque las universidades se negaban a admitir mujeres, Curie (nacida como Marie Salomea Sklodowska en 1867) alcanzaría tal renombre en su campo que recibió no uno, sino dos premios Nobel.
Curie y su marido, Pierre, compartieron el Premio Nobel de Física con Antoine Henri Becquerel, el descubridor de la radiactividad, en 1903. El segundo premio, en química, fue para ella sola en 1911, «en reconocimiento a los servicios prestados al progreso de la ciencia». química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, por el aislamiento del radio y por el estudio de la naturaleza y los compuestos de este notable elemento». Curie no sólo fue la primera mujer en ganar un Nobel, sino también la primera persona en ganarlo dos veces y la única persona en ganarlo en dos campos diferentes.
Estos son sólo algunos de los logros de la asombrosa Marie Curie. Aunque al principio no fue apreciada en Polonia, obtuvo un doctorado en Francia, concedido en 1903 por la Sorbona, el mismo año en que ganó su primer Nobel. Tres años más tarde, Marie Curie se convirtió en la primera profesora de la Universidad de París.
Curie tuvo éxito, a pesar de los obstáculos sexistas que se le presentaron en casi todas las etapas de su carrera. Después de obtener sus doctorados, los Curie fueron invitados a la Royal Institution de Londres. Sólo a Pierre se le permitió pronunciar un discurso.
Ese mismo año, el Comité Nobel decidió honrar únicamente a su marido y a Becquerel. La Academia cedió cuando Pierre protestó. Curie fue víctima de una ola de xenofobia y antisemitismo (aunque no era judía) que se extendió por Francia en el siglo XX, siendo la más famosa el llamado «asunto Dreyfus».
En 1911, el año en que recibió su segundo Nobel, Curie fue rechazada como miembro de la Academia Francesa de Ciencias. Pasarían otros 51 años antes de que la primera mujer, Marguerite Perey, ex estudiante de doctorado del científico Curie, fuera elegida miembro de la Academia.
Ese mismo año, Curie fue perseguida implacablemente por la prensa francesa, el público y sus rivales científicos después de que se revelara que había tenido un breve romance con el físico Paul Langevin, uno de los antiguos alumnos de Pierre Curie.
Pero por mucho que muchos hombres en posiciones de poder quisieran desanimar a Curie, siempre hubo científicos y políticos más influyentes que reconocieron el valor último de su trabajo y la necesidad de ayudarla a continuarlo.
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Después de su segundo Premio Nobel, su país de origen finalmente la reconoció, brindándole la oportunidad de tener un laboratorio en Varsovia. Curie rechazó esta oferta para concentrarse en dirigir el Laboratorio Curie en el Instituto del Radio de la Universidad de París, que fundó en 1914, un logro importante y, nuevamente, sólo una pequeña parte de sus logros.
Curie es conocida, por supuesto, principalmente por su excepcional trabajo científico, pero también por abrir puertas a mujeres de todo el mundo en el campo de la ciencia. Por ejemplo, en 1935, Irène Joliot-Curie, hija de los Curie, y su marido, Frédéric Joliot-Curie, recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Química.
A finales de la década de 1920, Marie Curie empezó a tener graves problemas de salud. Murió de anemia aplásica, una afección que se produce cuando la médula ósea no produce nuevas células sanguíneas. Su condición fue causada por la exposición a la radiación, según su investigación.
Curie fue enterrada con su marido en Sceaux, una comuna al sur de París. Pero en 1995, sus restos fueron trasladados y enterrados en el Panteón de París, junto a los ciudadanos más importantes de Francia. Los Curie recibieron otro honor en 1944, cuando se descubrió el elemento número 96 de la tabla periódica de elementos y se le denominó «curio».
