En su obra Principia Mathematica de 1686, Isaac Newton elaboró no sólo su famosa Ley de Gravitación, sino también las tres leyes del movimiento, estableciendo una tendencia de siglos de duración para los conjuntos científicos de tres leyes. La tercera ley de Newton resultó ser, con diferencia, la más popular: «toda acción tiene una reacción igual y opuesta». En Las Tres Leyes del siglo XX de Arthur C. Clarke, la tercera también ha alcanzado una amplia importancia cultural. Sin duda lo habrás oído: «Cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia».
La tercera ley de Clarke se invoca en las discusiones sobre el llamado «problema de demarcación», es decir, los límites entre ciencia y pseudociencia. También aparece, por supuesto, en foros de ciencia ficción, donde la gente se refiere a la sucinta interpretación de Ted Chiang: «Si puedes producirlo en masa, es ciencia; si no, es magia». Pero en la era preindustrial de Newton, las distinciones entre ciencia y magia eran mucho más borrosas que ahora.
Newton fue uno de los primeros miembros de la Royal Society británica, que codificó experimentos y demostraciones repetibles con el lema «Nada en palabras» y publicó los Principia. Posteriormente, fue Presidente de la Sociedad durante más de 20 años. Pero incluso como el representante más importante de la física moderna temprana, Newton tenía algunas creencias muy extrañas, que hoy mostraríamos como ejemplos de superstición y pseudociencia.
En 1704, por ejemplo, un año después de convertirse en presidente de la Royal Society, Newton utilizó ciertas fórmulas para calcular el fin del mundo de acuerdo con su largo estudio sobre las profecías apocalípticas. Además, el venerado matemático y físico practicaba el arte medieval de la alquimia, el intento de transformar metales comunes en oro con la ayuda de un objeto oculto llamado «piedra filosofal». La «piedra filosofal» era una sustancia mítica que los alquimistas creían que tenía propiedades mágicas e incluso podía ayudar a las personas a alcanzar la inmortalidad.
En la época de Newton, muchos alquimistas creían que la piedra era una sustancia mágica. Por ejemplo, Newton copió una receta para dicha sustancia de un texto del alquimista estadounidense George Starkey (editado en 1678), escribiendo sus propias notas en el reverso del documento.
En el texto de Newton, describe el método de obtención del llamado «mercurio filosófico», sustancia utilizada en la producción de la «piedra filosofal». Se decía que el mercurio filosófico podía descomponer los metales en sus partes constituyentes. Posteriormente podrían volver a ensamblarse, con el objetivo de obtener nuevos tipos de sustancias.
Los textos alquímicos de Newton detallan lo que durante mucho tiempo fue «descartado como pseudociencia mística llena de procesos fantasiosos y descrédito». Esta es la razón por la que la Universidad de Cambridge se negó a archivar los artículos alquímicos de Newton en 1888. Los artículos alquímicos de Newton pasaron por las manos de muchos coleccionistas hasta 1936, cuando «el mundo de los investigadores de Isaac Newton recibió un duro golpe», escribe en el proyecto en línea de la Universidad de Indiana, The Chymistry. de Isaac Newton:
«Ese año, la venerable casa de subastas Sotheby’s publicó un catálogo que describía 329 lotes de manuscritos de Newton, la mayoría de ellos de su propia mano, más de un tercio de los cuales estaban llenos de contenido alquímico indiscutible».
Más interesante
Marcadas como “no impresas” tras su muerte en 1727, las obras “plantearon muchas preguntas interesantes en 1936, como lo hacen hoy. Entre estas preguntas está si Newton practicó o no la alquimia como una de las primeras actividades científicas, o si creía en un «significado teológico secreto en los textos alquímicos, que a menudo describen el secreto de la transmutación como un don especial revelado por Dios a sus hijos elegidos». .
Newton tomó lo que entonces se llamaba «química» tan en serio como sus matemáticas. James Voelkel, curador de la Chemical Heritage Foundation, que adquirió la receta de la Piedra Filosofal, dijo a Livescience que su autor, Starkey, fue «probablemente el primer científico estadounidense famoso y publicado», además de un alquimista. Aunque es posible que Newton no haya intentado hacer «mercurio filosófico», corrigió el texto de Starkey y escribió sus propios experimentos al reverso.
Los alquimistas fueron los primeros en darse cuenta de que casi todos los compuestos se pueden descomponer en sus partes constituyentes, partes que luego pueden recombinarse”, dice Newman, un principio que influyó en el trabajo de Newton en óptica. La alquimia es un importante «precursor de la química moderna» y contribuyó significativamente a la farmacología y la iatroquímica modernas tempranas, uno de los nuevos campos importantes de la ciencia moderna temprana.
Los manuscritos alquímicos de Newton, como «Hermes», no se parecen en nada a lo que esperaríamos de él. Puede leer transcripciones de estos manuscritos y varias docenas más aquí, donde también encontrará un diccionario alquímico, una guía de símbolos, varios recursos educativos y más.
