«Everest» es una palabra reconocible para mucha gente. Es fácil de recordar y tiene una pronunciación sencilla y común en los principales idiomas, que parecería haber sido elegida expresamente para un hito geográfico tan destacado en todos los aspectos.
Sin embargo, hubo una persona que no estuvo de acuerdo en que el Everest llevara este nombre, nada menos que el topógrafo y geógrafo británico Sir George Everest, mismo cuyo nombre fue elegido para designar a la montaña de la cordillera del Himalaya, apodada y hoy » El techo del mundo».
Si bien en la época dorada de la exploración era común que los exploradores usaran sus nombres para nombrar algunos de los lugares que descubrían, este no es uno de esos casos; de hecho, George Everest nunca llegó a ver con sus propios ojos la montaña que lleva su nombre.
Nacido en una familia del distrito londinense de Greenwich, Everest dejó su hogar a la edad de 16 años para comenzar una carrera militar en la India. Su inclinación por las matemáticas y la astronomía pronto lo llevó a realizar tareas de topografía hasta que, en 1818, fue llamado como asistente principal de William Lambton, director del Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica.
Everest se llama Inspector General de la India
A partir de 1802, esta iniciativa tenía como objetivo medir con precisión todo el subcontinente indio, y al Everest se le encomendó seguir midiendo un arco de meridiano desde el extremo sur de la península hasta Nepal, una distancia de unos 2.400 kilómetros. La dedicación del Everest se vio recompensada con su nombramiento como superintendente del proyecto a la muerte de Lambton en 1823 y, a partir de 1830, con el cargo de Inspector General de la India, que ocupó hasta su jubilación.
Everest fue más que un simple topógrafo: fue un inventor. Como ingeniero, realizó varias mejoras en los equipos topográficos de la época. Sus equipos han realizado mediciones precisas desde el Himalaya hasta el extremo sur del subcontinente indio, una hazaña impresionante dado que se realizó mediante mediciones terrestres sin la ayuda de láseres de alta tecnología, satélites o fotografías aéreas. Los equipos utilizaron teodolitos primitivos antes de que el Everest mejorara estos dispositivos.
El Everest también era riguroso con la precisión. No abandonaría un área hasta estar seguro de haber obtenido datos precisos. Su información ayudó a elaborar los mapas más precisos de la India.
Quizás el aspecto más conocido de sus años de trabajo de campo fueron las numerosas enfermedades que contrajo.
Sir George Everest padecía malaria, fiebre tifoidea, hepatitis, enfermedad del bosque de Kyasanur (una fiebre hemorrágica viral transmitida por garrapatas), neuropatía periférica y problemas de visión, radiculopatía cervical, síndrome de Guillain-Barré (un trastorno autoinmune del sistema nervioso) y una posible neurosífilis, junto con episodios de síntomas mentales identificados con la llamada enfermedad del Sombrerero Loco, provocada por la ingestión de mercurio, que Everest tomó en grandes dosis para tratar sus dolencias.
A pesar de su más que delicada salud, Everest fue un trabajador incansable y concienzudo, lo que le abrió las puertas de varias instituciones científicas, entre ellas la prestigiosa Royal Society. Después de retirarse y regresar a Inglaterra, su puesto en la India fue ocupado por su alumno, Andrew Scott Waugh, quien en 1841 completó la medición del meridiano del norte y fijó su mirada en lo que entonces era uno de los picos nevados del Himalaya. .
No fue hasta 1852 que el matemático indio bengalí Radhanath Sikdar informó a Waugh que el llamado Pico XV era el más alto del mundo, con una elevación de 8.839,2 metros (hoy corregido a 8.848 metros).
¿Es el Monte Everest el lugar más alto de la Tierra o no? La versión aceptada a nivel internacional y que también encontramos en los libros de geografía es que el macizo del Himalaya, con el pico del Everest, de 8.848 metros de altura, es el lugar a mayor altitud del planeta. Pero todo depende del lugar desde donde se inicia la medición. El Monte Everest es el más alto de la Tierra sólo si se mide desde el nivel del mar. Pero pocos saben que existe otra forma de cálculo: la que parte del centro de la Tierra. En este caso, el Monte Everest es superado en altura por un volcán en Ecuador: el Monte Chimborazo.
Una montaña que lleva el nombre de un hombre.
Andrew Scott Waugh tardó varios años en confirmar los cálculos, y en 1856 anunció sus resultados ante la Royal Geographical Society, proponiendo que el llamado Pico XV llevara el nombre de su predecesor: el Everest. Waugh consideró que era un honor apropiado para el hombre que supervisó la mayor parte del estudio del territorio indio y creó los mapas más precisos de la India en ese momento.
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Tanto Waugh como su mentor solían adoptar nombres locales para las características geográficas que describían. Pero en este caso, la montaña en sí estaba fuera de los límites del dominio británico, y las aldeas del sur, argumentó Waugh, no se referían a ese pico con un solo nombre.
Después de mucho debate, el nombre propuesto por Waugh finalmente fue adoptado oficialmente. Pero la idea encontró una resistencia inesperada: la de George Everest, quien objetó que su apellido no podía escribirse en hindi y que era difícil de pronunciar para los lugareños.
Sin embargo, el pico recibió su nombre. Cinco años después de que se nombrara el Everest, el ex topógrafo general de la India recibió el título de caballero de manos de la reina Victoria por su contribución. En 1866, el Everest murió.
La ironía es que George Everest nunca escaló la montaña que lleva su nombre. Se jubiló en 1843 y los equipos topográficos británicos aún no habían ido a Nepal para medir las montañas allí.
