La tarde del 5 de diciembre, los más pequeños se limpian las botas mientras esperan a Papá Noel, que pasará por allí para traerles regalos. Para los desobedientes, Papá Noel trae un palo, advirtiendo así a los niños que escuchen a sus padres y abuelos.
Pero siendo un personaje tan popular, ¿cuál es la verdadera historia de San Nicolás?
Hay muchas leyendas sobre él, pero lo cierto es que fue obispo de Myra (cerca de la actual Demre, Turquía).
San Nicolás nació en el siglo III en el pueblo de Patara en Asia Menor. En aquella época la zona era griega y ahora se encuentra en la costa sur de Turquía. Sus padres ricos, que lo criaron para ser un cristiano devoto, murieron a causa de la peste cuando Nicolás aún era un niño.
Siguiendo las palabras de Jesús de «vender lo que tienes y dar el dinero a los pobres», Nicolás utilizó toda su herencia para ayudar a los necesitados, a los enfermos y a los que sufren. En la historia más famosa de su vida, arrojó monedas de oro a la ventana de tres niñas pobres.
Después de varios milagros (a veces se le llama Nicolás el Hacedor de Milagros) realizados cuando aún era un niño, Nicolás se mudó a Myra y fue elegido obispo. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Diocleciano y Maximiano comenzaran las persecuciones contra los cristianos y el nuevo obispo fuera encarcelado.
Cuando Constantino se convirtió en emperador, Nicolás fue liberado junto con muchos otros cristianos y volvió a su predicación, sólo para encontrar una nueva amenaza: el arrianismo.
Se dice que en el año 325, San Nicolás participó en el primer Concilio Ecuménico de Nicea, evento en el que Arrio, un sacerdote de Alejandría, argumentó que Jesucristo no es de la misma naturaleza que Dios Padre. Molesto por esta afirmación, San Nicolás abofeteó al hereje, de donde arraigó la costumbre de que los traviesos recibieran un palo de manos de Santa Nicolás.
Incluso durante el reinado de Justiniano (m. 565), Nicolás era famoso y el emperador le dedicó una iglesia en Constantinopla. En el siglo XX, un griego escribió: “Occidente, como Oriente, lo aclama y glorifica. Dondequiera que haya gente, se venera su nombre y se construyen iglesias en su honor. Todos los cristianos veneran su memoria e invocan su protección». Occidente se interesó aún más cuando sus «reliquias» fueron llevadas de Myra a Bari, Italia, el 9 de mayo de 1087.
Con tanta popularidad, sus leyendas inevitablemente se entrelazaron con otras. En algún lugar, probablemente relacionado con la historia del oro, la gente empezó a dar regalos en su nombre el 6 de diciembre, cuando se celebra a San Nicolás.
Nicolae se hizo conocido en todo el mundo por su generosidad hacia los necesitados, por su amor y cuidado de los niños.
Murió el 6 de diciembre de 343 d.C. en Myra y fue enterrado en la catedral episcopal de Myra.
A lo largo de los siglos, se han contado muchas historias y leyendas sobre la vida y las hazañas de San Nicolás. Estos relatos nos ayudan a comprender su carácter extraordinario y por qué es tan amado y reverenciado como protector de los necesitados.
Leyendas de San Nicolás
Una historia habla de un hombre pobre con tres hijas. En aquellos días, el padre de una joven tenía que dar a los posibles maridos algo de valor: una dote. Cuanto mayor sea la dote, mayores serán las posibilidades de que una joven encuentre un buen marido. Sin dote, era poco probable que una mujer se casara. Por tanto, las hijas de este pobre, sin dote, estaban destinadas a ser vendidas como esclavas. Misteriosamente, en tres ocasiones distintas, aparecieron en su casa muchas monedas de oro, proporcionando la dote requerida.
Se dice que las monedas de oro, arrojadas por una ventana abierta, acababan en unos zapatos que se dejaban secar delante del fuego. Esto llevó a que los niños tuvieran la costumbre de preparar sus botas, esperando ansiosamente los regalos de San Nicolás.
Una de las primeras historias que presenta a San Nicolás como protector de los niños tiene lugar mucho después de su muerte. Los habitantes de Mira estaban celebrando al santo la víspera de su fiesta, cuando una banda de piratas árabes procedentes de Creta entró en el distrito. Robaron tesoros de la iglesia de San Nicolás para llevárselos como botín.
Al salir de la ciudad secuestraron a un niño llamado Basilios para convertirlo en esclavo. El emir, o gobernante, eligió a Basilios como su copero personal porque, al no conocer el idioma, Basilios no habría entendido lo que el gobernante decía a quienes lo rodeaban.
Para los padres de Basilios, devastados por la pérdida de su único hijo, el año transcurrió lento y lleno de dolor.
Al acercarse la próxima fiesta de San Nicolás, la madre de Basilios no quiso unirse a las festividades, ya que el 6 de diciembre era un día trágico para ella.
Así, la mujer se quedó en casa, rezando a San Nicolás para que cuidara de su hijo.
Mientras tanto, mientras Basilios cumplía sus deberes al servicio del emir, San Nicolás se apareció al niño, lo bendijo y lo llevó a casa de sus padres en Myra. Imagínese la alegría y el asombro cuando Basilios apareció milagrosamente ante sus padres. Esta es la primera historia que se cuenta de San Nicolás protegiendo a los niños, lo que se convirtió en su papel principal en Occidente.
Otra historia habla de tres estudiantes de teología que viajaban camino a Atenas para estudiar. Un malvado posadero les robó y mató, escondiendo sus restos en un gran tarro de encurtidos. Sucedió que el obispo Nicolás, que viajaba por el mismo camino, se detuvo en esta posada. Durante la noche soñó con el asesinato, se despertó y llamó al posadero. Mientras Nicolae oraba fervientemente a Dios, los tres niños volvieron a la vida.
En Francia es popular la historia de tres niños pequeños que se perdieron y fueron atraídos y capturados por un malvado carnicero. Fue San Nicolás quien oró a Dios para que les devolviera la vida y a sus familias.
Otras historias dicen que Nicolae salvó a su pueblo del hambre y ayudó a los acusados injustamente. Hizo muchas obras buenas y generosas en secreto sin esperar nada a cambio. Un siglo después de su muerte, fue celebrado como santo. Hoy en día San Nicolás es conocido como el protector de los acusados injustamente, comerciantes, viajeros, muchachas solteras, novias y especialmente niños.
La tumba de San Nicolás
La tumba de San Nicolás de Myra se ha convertido en un popular lugar de peregrinación. Debido a las numerosas guerras y ataques en la región, algunos cristianos temían que el acceso a la tumba pudiera resultar difícil. Tanto por las ventajas religiosas como comerciales de un importante lugar de peregrinación, las ciudades italianas de Venecia y Bari compitieron para obtener las reliquias de San Nicolás.
Más interesante
En la primavera de 1087, marineros de Bari lograron robar las reliquias y llevarlas a Bari, un puerto marítimo en la costa sureste de Italia. Los monjes griegos no pudieron detener el robo y los marineros regresaron a la ciudad de Bari con las reliquias de San Nicolás.
Se construyó una impresionante iglesia sobre la cripta de San Nicolás y muchos creyentes viajaron para honrar al santo que había salvado a niños, prisioneros, marineros, víctimas del hambre y muchos otros a través de su compasión y generosidad. El Santuario de San Nicolás en Bari fue uno de los grandes centros de peregrinación de la Europa medieval, y Nicolás llegó a ser conocido como el «Santo de Bari».
Aún hoy, peregrinos y turistas visitan la gran Basílica de San Nicola di Bari (Basílica de San Nicolás de Bari).
