Los aztecas, un grupo de mesoamericanos que florecieron entre los siglos XIV y XVI, heredaron antiguas tradiciones culturales de sus predecesores olmecas, mayas y toltecas. Las prácticas de higiene azteca reflejaban prácticas anteriores, continuando con una dedicación a la limpieza y la pureza.
Cuando los conquistadores españoles se encontraron por primera vez con los pueblos aztecas a principios del siglo XVI, quedaron asombrados por sus técnicas para mantenerse limpios a sí mismos y a su entorno. En marcado contraste con las prácticas europeas de la época, el imperio azteca hizo todo lo posible para proporcionar agua potable a la gente y utilizar ingredientes naturales para promover la salud y la higiene.
Entrelazada con preocupaciones y consideraciones físicas y espirituales, la higiene personal azteca superó las expectativas tanto de los contemporáneos como de los observadores modernos.
Tenían complicados sistemas de canales para llevar agua potable a las comunidades.
El pueblo azteca era consciente de la importancia del agua en todos los aspectos de la vida, detalle que contribuyó al desarrollo de un sistema de canales en las grandes ciudades del imperio. En Tenochtitlán, por ejemplo, los canales no sólo abastecían de agua a los habitantes, sino que también se construyeron para asegurar la circulación. El conquistador Hernán Cortés comentó que Tenochtitlán era grande, con calles anchas y estrechas junto a «medio canales donde reman sus canoas».
Cortés observó: “A lo largo de una de las vías de entrada a esta gran ciudad hay dos acueductos de argamasa. Cada una de ellas tiene dos pasos de ancho y como dos metros de profundidad, y por una de ellas corre en el corazón de la ciudad un arroyo de agua muy buena, tan ancha como el cuerpo de un hombre, de la que todos beben. El otro, que está vacío, lo utilizan cuando quieren limpiar los primeros canales”.
Los canales y acueductos mantenían efectivamente separadas el agua potable y la doméstica, lo cual era esencial tanto para el consumo individual como para el riego.
Muchos hogares aztecas estaban equipados con baños de vapor llamados Temazcal.
Otro beneficio del extenso sistema de agua en las ciudades aztecas fue la inclusión de baños en los hogares. Si bien la mayoría de los aztecas tomaban baños fríos, también participaban en baños de vapor con fines rituales.
Un temazcal azteca era una sala de vapor, un recinto sin ventanas con piso calentado y rociado con agua fría, construido de acuerdo con una práctica mesoamericana de larga data. El temazcal se utilizaba para purificar el cuerpo después de un conflicto físico, para ayudar en la curación, para curar una enfermedad o para servir como lugar para que las mujeres dieran a luz.
La diosa del baño de vapor era Temazcalteci. Tlazolteotl, la diosa de la inmundicia, protegía la entrada al Temazcal, supervisando el proceso mediante el cual la gente se limpiaba de la inmundicia física y espiritual.
Los aztecas crearon jabones y detergentes naturales a partir de varias plantas locales.
Los aztecas no tenían jabón en el sentido moderno de la palabra, pero utilizaban las propiedades limpiadoras de muchas plantas. Las raíces y frutos del copalxocotl, llamado por los españoles el «árbol del jabón», producían una espuma que podía usarse para limpiar tanto el cuerpo como la ropa. La planta xiuhamolli, también llamada amolli, tenía propiedades similares.
La población en general durante el mes de Atemoztli –el decimosexto mes del calendario solar en el que las lluvias caían por gracia de Tláloc– y los comerciantes que viajaban por largos períodos a menudo evitaban lavarse el cabello, el cuerpo y la ropa con productos naturales tipo detergente, como señal de sacrificio y penitencia. De manera similar, las mujeres no se lavaban la cara mientras los hombres estaban peleando. El valor de la limpieza era práctico y ritualista. A los prisioneros que iban a ser masacrados se les permitía bañarse antes de encontrar su fin.
Usaron perfumes y desodorantes para eliminar los olores desagradables.
Según el Manuscrito Badianus, un texto herbario de 1552, los aztecas estaban muy preocupados por el olor de las axilas.
Los aztecas también aplicaban desodorantes para el olor corporal utilizando ingredientes como goma de copal, aceite de ámbar y aceite de bálsamo (elaborado a partir de varias plantas). Además, las mujeres llevaban un perfume elaborado a base de flores y plantas. Para eliminar el «olor a enfermo», los pacientes eran ungidos con un perfume elaborado con flores, agujas de pino y frutas.
Los aztecas también quemaban incienso, especialmente los sacerdotes durante los rituales religiosos.
Un rostro limpio y ropa limpia eran esenciales para mantener la pureza y encontrar marido.
Permanecer limpia y pura era la forma ideal de encontrar marido, según el Códice Florentino, una obra del siglo XVI del fraile franciscano español Bernardino de Sahagún. Como uno de los pocos relatos de la sociedad azteca, el Códice contiene información sobre las tradiciones culturales del mundo azteca, incluidas estas instrucciones de un padre a su hija pequeña: «Por la mañana, lávate la cara, lávate las manos, limpia tu boca. Escúchame, niña: nunca te maquilles ni te pintes la cara; Nunca te pongas rojo en los labios para lucir bella. El maquillaje y la pintura son cosas que las mujeres usan fácilmente. Si quieres que tu marido te quiera, vístete bien, lávate y lava tu ropa”.
Según Sahagún, las cortesanas —mujeres que se vestían y arreglaban «para complacer a los hombres»— utilizaban maquillaje y perfumes, entre ellos «una crema amarilla llamada axin, que les daba una tez deslumbrante».
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En realidad, las mujeres solían maquillarse, aunque con moderación. El producto cosmético más común era la axina, una especie de barro amarillo que se extendía sobre la piel, antepasado de la base de maquillaje actual.
La asistencia médica fue elogiada por los observadores españoles
Según una crónica contemporánea, «los cirujanos de campaña aztecas atendían a sus heridos con más habilidad y los curaban más rápido que los cirujanos españoles».
El cuidado administrado en el campo se ha traducido en la vida cotidiana. Los sacerdotes y curanderos que practicaban operaciones de sangrado y rituales para promover la salud también utilizaban tratamientos con aceites, hierbas y otros productos naturales para curar cortes de todo tipo.
Los curanderos aztecas se capacitaron en el uso de remedios a base de hierbas para tratar todo, desde dolores de cabeza hasta tos e infecciones. Por ejemplo, el jugo del nopal se usaba para reducir la hinchazón y la corteza del árbol ylin se mezclaba con cera, huevo y otras hierbas para tratar la inflamación y la fiebre. Además, utilizaron los pelos para suturar cortes y raspaduras: «Los huesos fracturados se fijaron cuidadosamente y la extremidad se colocó entre tablillas de madera, atadas firmemente con una cuerda. Luego, sobre la fractura se aplicó un emplasto compuesto de goma de árbol de ocozotl, resina y plumas. La extremidad y las férulas juntas estaban envueltas en una segunda capa de goma de mascar».
Los aztecas se limpiaban los dientes con ceniza, miel, sal y orina.
Como parte del mantenimiento de la limpieza, los aztecas usaban sal y orina para limpiarse los dientes. También se utilizaron otros ingredientes como ceniza, miel, raíces y cortezas de árboles. Para mantener el aliento fresco, se sabía que las mujeres aztecas masticaban un chicle que se creía era una mezcla de chicle, derivado del árbol de chicozapote.
Cuando el monje y cronista Bernardino de Sahagún probó la sustancia, dijo: “Cansa la cabeza; Me da dolor de cabeza.» También dijo que cuando una mujer masticaba tzictli, la palabra azteca que se convirtió en chicle, hacía «un ruido con los dientes como castañas».
Según los informes, los dentistas aztecas utilizaron una mezcla de vinagre y veneno de serpiente de cascabel para extraer los dientes de los pacientes.
Como remedio para los dolores de muelas y las infecciones, los aztecas podían frotarse los dientes con carbón, pero si el problema dental avanzaba demasiado, había que extraer los dientes. Los dentistas podrían extraer los dientes, no sin antes aplicar una mezcla de vinagre y veneno de serpiente. Esto hizo que la extracción fuera relativamente indolora, después de lo cual se aplicó una mezcla de hierbas para proteger y curar la herida abierta.
Los dentistas aztecas también limpiaban los dientes, rellenaban las caries y aplicaban joyas a los incisivos.
Los trabajadores públicos recogían diariamente «excrementos nocturnos», ya que era ilegal arrojar excrementos a lagos y arroyos.
La «tierra nocturna» era excremento humano, recogido en las ciudades por trabajadores aztecas y transportado en canoas a los campos y jardines con fines agrícolas.
Pero la recolección de excrementos tenía varios propósitos. Era una práctica que cumplía con los estándares aztecas de limpieza al mantener los excrementos fuera de lagos y canales, y cumplía el deseo del imperio de evitar desperdicios innecesarios al mismo tiempo que aportaba fertilizantes vitales a las chinampas, o parcelas flotantes de tierra en las que los aztecas cultivaban muchos de sus cultivos. . .
El complejo sistema de canales y acueductos ayudó a evitar la contaminación del agua con excrementos.
Las calles de Tenochtitlán fueron barridas periódicamente y equipadas con baños públicos.
Las redes de canales de las ciudades aztecas facilitaron enormemente el mantenimiento de la limpieza en zonas densamente pobladas. Cuando, por ejemplo, se barrían las calles de Tenochtitlán, la tierra se podía arrojar a uno de los canales de desechos especialmente dispuestos.
Barrer era parte fundamental para mantener el orden en la sociedad azteca. Las mujeres barrían sus hogares todas las mañanas como una forma de honrar el espacio doméstico, mientras que los sacerdotes barrían templos y escuelas para protegerse de fuerzas no deseadas y potencialmente amenazantes.
Las ciudades también disponían de baños públicos, cuyos residuos se recogían y utilizaban como fertilizante. También podrían transportarse fuera de la ciudad a través de uno de los canales especialmente construidos.
Los hombres iban a la barbería y las mujeres se teñían el pelo en casa.
Mientras Hernán Cortés exploraba Tenochtitlán, observó «instituciones como barberías, donde los habitantes se lavaban el pelo y se afeitaban». Los peinados de los hombres en el imperio azteca variaban significativamente: los sacerdotes llevaban mechones largos (a veces manchados de hollín) y los hombres comunes llevaban el pelo corto.
Los niños eran cortados hasta los 10 años. Más tarde, sólo se les afeitó la cabeza después de demostrar que eran guerreros exitosos.
Las mujeres podían teñirse el cabello utilizando «una planta verde llamada xiuhquilitl que producía un brillo carmesí en el cabello». Algunas mujeres se afeitaban completamente la cabeza, mientras que las mujeres mayores, especialmente las madres, llevaban el pelo largo.
La arcilla también podría usarse después de que el cabello haya sido tratado contra la caspa, un problema tratado con semillas de aguacate molidas. En caso de sarna, a hombres y mujeres se les afeitaba la cabeza y se les rociaba con orina y mezclas de hierbas de madera de pino, semilla de algodón y aguacate para eliminar las plagas.
Las comidas comenzaron y terminaron con las manos limpias.
Los aztecas comían dos veces al día, un desayuno y una cena por la tarde. A veces, pasar la noche tarde puede significar una ración extra de avena, pero para los miembros de la clase alta de la sociedad, un festín nocturno p utea da paso a una noche llena de comida, entretenimiento y excesos. Pero antes de cualquier comida, los aztecas se limpiaban las manos.
Cortés observó: “Después que todos llegaron, se les dio agua para lavarse las manos y luego se les sirvió la comida. Después de comer, se lavaron nuevamente las manos y la boca, luego se repartió cacao y pipas».
El gobernante Moctezuma, conocido por promover la limpieza, participaba en este ritual con sus invitados, mientras «cuatro mujeres muy hermosas y muy limpias le daban agua para las manos de la vasija que llamaban xicales».
