En la antigüedad, el remedio para aliviar el dolor se encontraba en la naturaleza: el extracto de la corteza del sauce blanco (Salx alba), cuyo principio activo no es otro que el ácido acetilsalicílico. Bajó la fiebre y alivió el dolor.
En la Antigüedad, Heródoto, en sus escritos, hablaba de un pueblo que era más resistente a las enfermedades debido a la costumbre de comer hojas de sauce, mientras que Hipócrates, considerado el padre de la medicina, describió un polvo de sabor amargo extraído de la corteza del sauce, que tenía el efecto de reducir la fiebre y reducir el dolor.
Pero parece que los efectos beneficiosos de las sustancias extraídas del sauce eran conocidos por los sumerios, los antiguos egipcios, los asirios y, más recientemente, los nativos americanos que también las utilizaban contra los dolores de cabeza.
Pero desde entonces hasta el siglo XVIII la corteza del sauce quedó en el olvido. En 1763, Edward Stone volvió a dar a conocer este extracto de planta cuando presentó un informe sobre sus propiedades a la Real Sociedad de Medicina de Inglaterra.
Con el advenimiento de la investigación científica, se descubrió la salicina (una sustancia cristalina amarillenta con sabor amargo, aislada en 1828 por Johann Buchner), que se utilizó para sintetizar ácido salicílico (Herman Kolve hizo esto en 1859, pero el compuesto tenía algunas desventajas, como un sabor excesivamente amargo e irritaciones gástricas (en 1853, el químico Charles Frédéric Gerhardt hizo un primer intento de acetilar la salicina, pero la solución tenía demasiados efectos secundarios y impurezas).
44 años después, Felix Hoffmann, un químico alemán de 29 años que trabajaba en Friedrich Bayer & Co., buscaba una variante del ácido salicílico cuando dio con la que se convertiría en la solución «mágica» a numerosas dolencias.
El 10 de agosto de 1897, anotó en su cuaderno de laboratorio que había logrado producir ácido acetilsalicílico puro, sustancia que más tarde se conocería como aspirina.
Felix Hoffmann sintetizó químicamente una forma estable en polvo de ácido salicílico mientras experimentaba para encontrar una cura para la artritis de su padre, que no toleraba el salicilato, el compuesto químico del que se deriva el ácido acetilsalicílico, que se había utilizado durante mucho tiempo como antifebril y antirreumático, aunque tuvo efectos secundarios graves como vómitos e irritación.
Tras el descubrimiento del ácido acetilsalicílico puro, Felix Hoffmann se convirtió en jefe del departamento farmacéutico de Bayer.
El ácido acetilsalicílico recibió el nombre de Aspirina, de la «A» del acetilo y la «espirina» de Spirea, el nombre del arbusto en el que se encuentra una fuente alternativa de ácido salicílico.
Controversia en torno al inventor
Felix Hoffmann es conocido como el inventor oficial de la aspirina. En 1949, el químico alemán Arthur Eichengrün afirmó que fue él quien realizó las pruebas de laboratorio (y supuestamente Hoffmann simplemente las realizó).
Más interesante
La versión de Eichengrün fue ignorada hasta 1999, cuando el científico Walter Sneader, del Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad de Strathclyde, Glasgow, la presentó en una conferencia de la Royal Society con motivo del centenario de la aspirina, argumentando que Eichengrün podría haber sido borrado de esta historia durante el régimen nazi porque era judío.
Bayer Pharmaceuticals negó estas afirmaciones en un comunicado de prensa y afirmó que Eichengrün no era el superior de Felix Hoffmann. Además, la empresa puso a disposición el cuaderno de laboratorio de Felix Hoffmann y la patente de la aspirina como prueba de que Felix Hoffmann debe pasar a la historia como el descubridor de la aspirina.
