En el siglo XVIII, las batallas provocaron un número muy elevado de muertes. Esto no se debía sólo a las armas, sino también a los retrasos en la atención de los heridos, que tenían que esperar hasta que terminaran los combates para ser recogidos, y sólo si tenían suerte; de lo contrario, podrían ser liquidados por el enemigo o dejados en agonía.
En plena Revolución Francesa, un joven médico francés llamado Dominique-Jean Larrey ideó un sistema para salvar a los soldados heridos en el campo de batalla.
Formado en medicina y especializado en cirugía, Larrey se unió al ejército revolucionario que luchaba en la frontera alemana en 1792, donde tomó conciencia de la mala organización de los servicios sanitarios en el frente. Por ello ideó un sistema de carros tirados por caballos para transportar rápidamente a los pacientes al hospital de campaña para la cirugía en 24 horas.
Este cirujano fue una figura histórica importante de su época. Revolucionario en su visión, también ayudó a mejorar la vida diaria de millones de personas. De hecho, inventó la ambulancia.
Provenía de una familia de orígenes «modestos».
Dominique-Jean Larrey nació en 1766 en el seno de una familia de zapateros en el corazón de un pequeño pueblo de los Pirineos. Su padre ostentaba el título de «maestro artesano». Lamentablemente, su padre murió cuando el joven tenía sólo 13 años. Se mudó a Toulouse para vivir con su tío Alexis Larrey. Alexis fue un importante cirujano especializado en obstetricia. Gozó entonces de una creciente notoriedad en la ciudad, lo que le permitió fundar el primer hospital militar de la zona.
Por eso era natural que el joven Dominique-Jean Larrey quisiera ser médico y ayudar a los necesitados. Fue aprendiz de su tío durante seis años antes de completar sus estudios de medicina en el hospital Hôtel-Dieu de París.
Los primeros años de un joven médico.
A la edad de 21 años, abordó una fragata de la Royal Navy como cirujano en medio del Mar de Irlanda, entre Irlanda y Gran Bretaña. Después de un año de servicio, regresó a París, donde compitió para convertirse en ayudante mayor (un oficial militar segundo después de un mayor). Pasó con gran éxito. Dominique-Jean Larrey fue enviado entonces a todos los frentes.
Participando en numerosas batallas, Larrey se distinguió por su filosofía. Creía que todos los heridos necesitaban atención especial, independientemente de si llevaban el mismo uniforme o no. Así, trató incluso a los enemigos heridos. Esto le generó críticas y admiración. Algunos agentes desaprobaron este comportamiento, mientras que otros lo elogiaron. Napoleón Bonaparte, en particular, lo llevó consigo en todas las campañas del Primer Imperio. Fue nombrado Cirujano Jefe de la Grande Armée.
Sus superiores lo criticaron por tratar incluso a aquellos que se habían vuelto inútiles en la batalla. Larrey llegó incluso a gastar su propio dinero en tratar a la gente, aunque sabía que no recibiría nada a cambio del Estado. Napoleón lo admiraba aún más porque su excepcional devoción hacia los soldados tuvo un efecto positivo en la moral de las tropas.
Además de la guerra, Larrey también avanzó en el campo de la ciencia. De hecho, la posteridad reconoce muchos de sus principales avances en el campo de la medicina. Fue un pionero en la medicina de guerra y la atención médica de emergencia. Larrey realizó amputaciones perfectas en muy poco tiempo. También fue uno de los primeros en realizar una mastectomía.
Un invento revolucionario: la ambulancia
En los campos de batalla, Dominique-Jean Larrey comprendió que los heridos debían ser atendidos lo más rápidamente posible. También entendió que esta atención no se podría brindar en las mejores condiciones en medio de los combates.
Ideó un sistema mediante el cual los heridos podían ser llevados de regreso a las tiendas del campo para recibir tratamiento en paz. Cuando se unió al ejército del Rin en 1792, decidió implementar esta idea.
Llamada «ambulancia voladora», la primera ambulancia era un carro cerrado tirado por uno o dos caballos. En el interior, los soldados fueron colocados en una camilla y estabilizados antes de ser trasladados al hospital de campaña más cercano. Allí recibieron primeros auxilios in situ, al borde del campo de batalla. Luego fueron enviados a unidades más grandes.
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Un general escribió en ese momento que a través de ambulancias voladoras, los médicos ayudaron a «salvar a muchos valientes defensores de nuestro país». Napoleón Bonaparte se lo llevó consigo en la campaña italiana.
Bajo sus órdenes, Larrey estableció una unidad de ambulancias y una escuela de cirugía en Milán en 1797. También implementó el sistema de triaje, ideado por el médico Pierre-François Percy, mediante el cual los soldados eran clasificados según la gravedad de sus heridas y no según su tamaño. rango o posición en el ejército, para tratarlos más o menos rápidamente.
En 1798, Larrey se embarcó con Bonaparte en la expedición a Egipto. Allí organizó tres unidades, cada una con 16 ambulancias voladoras tiradas por mulas o camellos, 15 cirujanos y decenas de asistentes.
Larrey es un personaje histórico muy conocido. Su impacto en la medicina y el mundo, así como la estima que Napoleón le tenía, lo convirtieron en una personalidad de su tiempo. Admirado tanto por sus compañeros como por los generales enemigos, muchos soldados le debieron la vida. Hoy, cuando escuches pasar una ambulancia, recuerda a su glorioso inventor.
