En su juventud, nada parecía indicar que Dmitri Mendeleev se convertiría en uno de los científicos más famosos de la historia. Nacido el 8 de febrero de 1834 (según el calendario gregoriano, aunque en aquella época todavía se utilizaba en Rusia el calendario juliano), Dmitri era el menor de los 17 hijos de la familia. Lamentablemente, 8 de los 17 hijos de la familia murieron jóvenes.
Dmitri Mendeleev no tuvo una infancia fácil, pero estuvo marcada por muchas privaciones. Mendeleev procedía de Tobolsk, en aquel momento la capital no oficial de Siberia. A temprana edad quedó huérfano de su padre. Su madre se convirtió así en el único sostén de la familia Mendeleev y trabajaba en una fábrica de vidrio.
La familia se mudó a Moscú. Aquí, a pesar de las dificultades económicas, la madre de Dmitri, decidida a garantizar una buena educación a su hijo pequeño, intentó matricular al joven en la universidad, pero su petición fue rechazada; Luego probaron suerte en San Petersburgo. Pero a Dmitri tampoco lo admitieron allí.
Finalmente fue aceptado en el Instituto Pedagógico de San Petersburgo, pero poco después de graduarse contrajo tuberculosis y tuvo que trasladarse a Crimea, donde el clima pudo facilitar su recuperación.
La suerte no le sonrió en su juventud, aunque finalmente logró encontrar un trabajo como profesor de ciencias en el gimnasio de Simferopol.
Recibe una beca para Heidelberg, donde estudia las propiedades de los fluidos.
A partir de 1859, su suerte empezó a mejorar. Curado de tuberculosis, Dmitri Mendeleev obtuvo una beca para estudiar en la ciudad alemana de Heidelberg, entonces en el Reino de Prusia.
Europa atravesaba un período de gran efervescencia científica y su estancia le brindó la oportunidad de entrar en contacto con los últimos descubrimientos en el campo de la química, su materia de estudio favorita.
A su regreso a San Petersburgo en 1861, reanudó su carrera docente y comenzó a escribir y publicar libros de texto, uno de los cuales (Química Orgánica, publicado el mismo año) le valió un premio de la Academia de Ciencias de San Petersburgo.
En sólo seis años, Mendeleev obtuvo una cátedra de pleno derecho y se hizo un nombre en la comunidad científica gracias a sus investigaciones.
La primera tabla periódica.
En 1869 publicó la obra por la que más se le recuerda, la primera tabla periódica de los elementos. La idea no era del todo nueva: gracias a los avances en el campo de la química, desde finales del siglo XVII se había buscado una forma de clasificar los elementos.
Una de las primeras clasificaciones la realizó Antoine Lavoisier en 1789, quien los agrupó en cuatro grupos: gases, metales, no metales y tierras.
Poco antes de Mendeleev, otros científicos como Alexandre-Émile de Chancourtois y Julius Lothar Meyer notaron que cuando los elementos se ordenaban en orden creciente de peso atómico, los elementos que compartían ciertas propiedades coincidían a intervalos regulares.
El mérito de Mendeleev fue precisamente el de crear una tabla que agrupa elementos en columnas llamadas «familias», es decir, elementos que tienen propiedades similares.
En su primera versión, la tabla de Mendeleev tenía seis familias y en 1871 publicó una versión revisada con ocho familias. Estas primeras tablas periódicas estaban lejos de estar completas y contenían solo entre 60 y 70 elementos conocidos en ese momento.
Pero Mendeleev tenía razón cuando precisó que entre los elementos conocidos había otros que aún no habían sido descubiertos, y simplemente dejó vacías las casillas correspondientes. La forma actual de la tabla periódica no apareció hasta 1923, cuando el estadounidense Horace Groves Deming publicó la tabla de 18 columnas que conocemos hoy.
A pesar de no estar completa, la tabla de Mendeleev proporcionó una base de trabajo y contribuyó de manera fundamental a la disposición de los elementos, cuestión que fue debatida durante aproximadamente un siglo.
Aún más interesante es cómo Mendeleev Entendí cómo se deben ordenar los elementos en la tabla.. Una tarde de febrero, después de un día agotador de trabajo, Mendeleev se quedó dormido en su escritorio y tuvo un sueño en el que se le presentaba la tabla periódica de los elementos.
Soñar, por supuesto, era sólo una función de lo que normalmente hace el cerebro humano durante el sueño: organizar y consolidar las ideas, imágenes y fragmentos de información que ocupan nuestras horas de vigilia.
La mente despierta de Mendeleev estaba ocupada en encontrar un sistema de clasificación para ordenar los elementos. Mendeleev simplemente puso en orden sus ideas gracias al sueño.
Dos veces nominado al Premio Nobel
En 1906 y 1907 fue nominado al Premio Nobel de Química, reconocimiento que finalmente no le fue concedido. Algunos científicos no consideraron apropiado otorgar el premio por una hazaña que Mendeleev había logrado casi 40 años antes. Su realización ya no es una novedad.
Aunque es más recordado por su tabla periódica, lo cierto es que Dmitri Mendeleev fue un hombre de muchos talentos. Dedicó mucho tiempo a investigar el petróleo, previó su gran potencial como recurso natural y estudió cómo podría refinarse; Se le atribuye haber dicho que quemar petróleo crudo como combustible era «como encender una estufa con billetes».
También destacó como inventor: entre otras cosas, creó un tipo de pólvora blanca llamada «pirocolodio» para el Ministerio de Guerra y Marina ruso, pero esta pólvora nunca fue utilizada en combate. Además, desarrolló fertilizantes para mejorar los cultivos agrícolas; Durante sus investigaciones inventó varios instrumentos de laboratorio y participó en el diseño de rompehielos para abrir rutas marítimas al Ártico.
Le preocupaban no sólo las cuestiones científicas sino también los problemas humanos, especialmente los que afectaban a la educación en su país, problemas que le afectaron desde niño.
Más interesante
Sus opiniones liberales sobre la política zarista le impidieron ascender en las filas académicas y obtener acceso a instituciones como la Academia de Ciencias de Rusia.
Su vida personal era muy atípica para esa época, especialmente en un país tan religioso como Rusia. Después de divorciarse de su primera esposa, se volvió a casar de una manera que, según la creencia ortodoxa, era ilegal, ya que habría tenido que esperar siete años entre el divorcio y el nuevo matrimonio; aunque era un hombre devoto, este acontecimiento lo alejó de la Iglesia y a partir de entonces siguió la fe a su manera, lo que probablemente también influyó en sus problemas con las instituciones estatales.
Esta actitud se apreció mejor durante el período soviético, cuando recibió varios honores póstumos, como cambiarle el nombre a una ciudad (Mendeleyezsk en Tartaristán), ponerle su nombre a un cráter de la Luna, y probablemente el que más habría apreciado. , un elemento químico: mendelevio (nombre alternativo en rumano mendeleeviu), un elemento sintético con número atómico 101.
Dmitri Mendeleev, el creador de la primera tabla periódica de los elementos, murió el 2 de febrero de 1907, a la edad de 72 años.
