¿Cuál es el animal más mortífero y peligroso para los humanos? No tiene colmillos ni garras y no pesa toneladas. Al contrario: es pequeño y frágil, pero capaz de transmitir enfermedades mortales. Nos referimos al mosquito, que solo en 2018 fue responsable de unas 725.000 muertes, según Science Alert. Algunas cifras sugieren que el número de muertes podría llegar a 1.000.000 por año.
La segunda posición, en la lista de las vidas más peligrosas para el ser humano, la ocupan los propios humanos. Incluso las especies más salvajes, mortíferas y poderosas, como serpientes, lobos, cocodrilos, hipopótamos, elefantes, leones, lobos, escorpiones y tiburones, no alcanzan el nivel de mortalidad de los mosquitos.
Muchos dirán que los mosquitos no son animales sino insectos. Bueno, son ambas cosas. Un mosquito es un insecto, que forma parte del reino animal. Los animales (también llamados Metazoos) son organismos eucariotas multicelulares que forman el reino biológico «Animalia» o animal.
Y aunque a primera vista parezcan inofensivos, algunos consideran que los mosquitos son la criatura más peligrosa del mundo debido a las enfermedades que transmiten a humanos y animales. ¡Y con razón!
Estas criaturas pueden transmitir enfermedades tan diversas como:
- Fiebre del Nilo Occidental
- Zika
- Dengue
- Fiebre amarilla
- Chikungunya
- Encefalitis de San Luis
- Filariasis linfática
- Encefalitis de La Crosse
- Enfermedad de Pogosta
- Fiebre de Oropouche
- Enfermedad por virus tahyna
- Fiebre del Valle del Rift
- Infección por el virus del bosque de Semliki
- Fiebre de Sindbis
- La encefalitis japonesa
- Fiebre del río Ross
- Fiebre del bosque de Barmah
La enfermedad transmitida por mosquitos que provoca el mayor número de muertes es la malaria, una infección parasitaria transmitida por las hembras del mosquito Anopheles. La enfermedad está tan extendida y es tan letal que ha tenido un impacto importante en la historia humana e incluso en nuestra evolución.
Mientras se alimentan de sangre humana, los mosquitos transmiten patógenos infecciosos, transportando bacterias, virus y parásitos de una persona a otra.
¿Por qué nos pican los mosquitos y por qué algunas personas son más propensas a ser picadas?
Los mosquitos no atacan al azar. Hace casi un siglo, el dióxido de carbono (CO₂) fue identificado como una especie de imán para los mosquitos. Además, este gas se ha utilizado para atrapar mosquitos hembra que buscan sangre para adquirir nutrientes para la generación de huevos, un proceso conocido como oogénesis.
Sin embargo, no hay evidencia disponible que sugiera que el CO₂ medie la atracción diferencial. En otras palabras, los niveles de emisión de dióxido de carbono no explican por qué los mosquitos prefieren sistemáticamente a una persona sobre otra.
Tanto los mosquitos machos como las hembras pueden vivir sin picar a animales ni a humanos, pero las hembras necesitan sangre para completar su ciclo reproductivo.
Entonces, si los niveles de dióxido de carbono no son el problema, ¿qué es lo que más atrae a los mosquitos a determinadas personas?
La respuesta podría ser el olor corporal que emite cada persona. Varios estudios señalan moléculas como el indol, el nonanol, el octenol y el ácido láctico, que emite la piel, como los principales sospechosos de por qué los mosquitos prefieren a determinadas personas sobre otras.
Más interesante
Investigadores dirigidos por Matthew DeGennaro de la Universidad Internacional de Florida (EE.UU.) han identificado un receptor olfativo único, conocido como receptor ionotrópico 8a (IR8a), que permite al mosquito Aedes aegypti detectar el ácido láctico.
La «fragancia» que les atrae
Otra investigación sugiere que los virus del dengue y del Zika alteran el olor de los humanos infectados para hacerlos más atractivos para los mosquitos. Esta es una estrategia interesante del virus porque favorece su transporte para infectar a otro individuo.
Esto sucede cambiando la emisión de una cetona aromática, la acetofenona, que resulta especialmente atractiva para los mosquitos. Normalmente, la piel de humanos y roedores produce un péptido antimicrobiano que limita las poblaciones de bacterias.
Por otro lado, se ha demostrado que en ratones infectados con dengue o Zika, la concentración de este péptido disminuye y algunas bacterias del género Bacillus proliferan, desencadenando la producción de acetofenona.
En humanos ocurre algo similar: las axilas de los pacientes con dengue contienen más acetofenona que las de personas sanas.
Lo que llamó la atención de la comunidad científica es que esto se puede corregir: algunos ratones infectados con dengue fueron tratados con isotretinoína, lo que resultó en una menor emisión de acetofenona y, por tanto, en una reducción del atractivo para los mosquitos.
