Cuando capas de aire a diferentes temperaturas hacen que los rayos de luz se doblen, se produce un espejismo y el cielo azul aparece como un charco de agua.(Crédito de la imagen: Shutterstock)
Los espejismos tienen fama de engañosos. El ejemplo clásico es el oasis en el desierto. O está la vista obstruida del iceberg que pudo haber confundido al capitán del Titanic. El legendario barco fantasma, el Flying Dutchman, también es un espejismo. Pero ¿qué es un espejismo? ¿Y las imágenes que bailan en carreteras calurosas, extensiones de desierto y la superficie del mar son realmente producto de la imaginación o son imágenes de cosas reales?
La respuesta está en la forma en que el ojo interpreta la luz curvada que produce estas imágenes.
«No es una ilusión óptica» antonio joven, dijo a Live Science un astrónomo de la Universidad Estatal de San Diego. Eso es en lo que la gente se equivoca acerca de los espejismos. El espejismo es una imagen de algo real (incluso puede fotografiarse), pero a menudo es una imagen distorsionada y es fácil de malinterpretar. Los espectadores «no saben qué es, por lo que lo identifican erróneamente como algo familiar», dijo Young. Por ejemplo, en el desierto, los espejismos que reflejan el cielo a menudo se malinterpretan como un charco de agua.
Incluso si malinterpretamos el espejismo, queda una pregunta: ¿Cómo es que la imagen de un objeto real terminó en el lugar equivocado?
La respuesta corta es la refracción, la curvatura de los rayos de luz cuando viajan a través de diferentes materiales. Los espejismos ocurren cuando ondas de luz viajan por el aire con diferentes densidades.
Cuando la luz viaja a través del mismo material, normalmente lo hace en línea recta», Xin Tong, dijo a WordsSideKick.com un estudiante de doctorado en imágenes ópticas de Caltech. Pero cuando la luz encuentra un material diferente, se curvará hacia la densidad más alta. La densidad del aire depende de la temperatura, por lo que cuando la luz viaja a través del aire a diferentes temperaturas, se inclina hacia el aire más frío, que es más denso.
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Esto crea dos tipos de espejismos. El primero, un espejismo superior, es lo que se ve en primavera y verano, cuando el mar está mucho más frío que el aire caliente del verano, dijo Tong. Es lo que los historiadores sospechan que ocurrió sobre el agua helada la noche en que se hundió el Titanic. En cualquier caso, el aire más cercano al agua es más frío que el aire que está encima. El aire se vuelve más cálido a medida que nos alejamos del nivel del mar. Esto crea un gradiente de temperatura y densidad, lo que hace que la luz reflejada por un objeto (como un barco, un iceberg o una isla cercana) se doble.
La luz que se inclina hacia el aire más frío del nivel del mar crea el espejismo. Hace que el objeto parezca más alto de lo que realmente es, dijo Tong. Esto se debe a que el ojo espera que la luz viaje en línea recta, por lo que interpreta que el objeto se encuentra en un lugar diferente debido a la curvatura de la luz. Cuando estos espejismos superiores son particularmente vívidos y cambiantes, lo que puede ocurrir en mar abierto, también reciben el nombre italiano de «fata morgana» o «Morgan el Hada». Se sospecha que el Holandés Errante es una fata morgana.
El otro tipo de espejismo, un espejismo inferior, es lo que ocurre en el desierto o en el pavimento caliente cuando la superficie y el aire cercano son más cálidos que el aire que está encima. Para ver estos espejismos, es necesario estar por encima de la capa de aire más cálida. Y la luz que viene desde arriba se inclina hacia el aire más frío. Nuevamente, debido a que el ojo anticipa que la luz viajará en línea recta, interpreta la imagen como más baja e invertida, dijo Tong. Así es como una imagen del cielo puede aparecer como una superficie de agua en el suelo del desierto.
En ambos casos, ver el espejismo depende en gran medida de la posición y del ángulo de recepción. Un pequeño cambio de posición puede hacer que el fenómeno óptico desaparezca, afirmó Tong.
Los espejismos inferiores son más fáciles de encontrar si sabes dónde buscar. Pero los espejismos más espectaculares pueden ser complicados. «Los espejismos superiores sólo se ven a veces en un intervalo de unos pocos centímetros», dijo Young. Y realmente hay un período muy corto para que aparezcan: solo de 10 a 15 minutos. Pero «es agradable verlos cuando puedes encontrarlos», dijo.
