Los aerogeles son una clase de materiales sintéticos porosos y muy ligeros creados reemplazando el componente líquido de un gel por un gas, dejando la estructura del gel casi intacta. Debido a su aspecto etéreo, el material también se conoce como «humo helado» o «nube sólida».
Los aerogeles se pueden fabricar a partir de una variedad de compuestos químicos, desde los a base de silicio que se sienten como poliestireno expandido quebradizo hasta algunos aerogeles a base de polímeros que se sienten como una espuma rígida.
Sin embargo, todos estos geles muy ligeros comparten un proceso similar: mezclas los químicos, dejas que se convierta en un gel húmedo y luego succionas todo el líquido del interior. El resultado es una sustancia de densidad extremadamente baja que está compuesta en un 99% por aire.
Sin embargo, algunos aerogeles destacan por ser muy ligeros. El aerogel de grafeno, el material más ligero del mundo, pesa sólo 0,16 miligramos por centímetro cúbico. Recientemente reemplazó al aerógrafo, otro aerogel muy liviano, creado por científicos alemanes y que pesaba 0,2 miligramos por centímetro cúbico. Estos aerogeles tienen una alta capacidad de absorción de petróleo y, por tanto, son muy útiles para limpiar derrames de petróleo.
Más interesante
Para crear un aerogel, el componente líquido de un gel se elimina mediante liofilización (un proceso de deshidratación).
Por tanto, a pesar del nombre, los aerogeles son materiales sólidos, rígidos y secos que no se parecen a un gel en sus propiedades físicas: el nombre proviene del hecho de que están hechos de geles.
Los primeros aerogeles se produjeron a partir de geles de sílice y el primer ejemplo documentado de aerogel fue creado por Samuel Stephens Kistler en 1931.
Debido a que están compuestos en un 99% por aire y el aire es un mal conductor del calor, los aerogeles son excelentes aislantes. Casi anulan dos de los tres métodos de transferencia de calor: la conducción térmica y la convección térmica. Los aerogeles pueden incluso tener una conductividad térmica más baja que el gas que contienen, un fenómeno llamado efecto Knudsen.
A pesar de ser un material muy liviano que parece un holograma, el aerogel es muy sólido y se siente como una espuma de poliestireno dura.
A continuación se puede ver un bloque cuadrado de aerogel de 5 cm que soporta un cilindro de granito de 4 kg.
