Una lata de atún se encuentra entre los alimentos para gatos más emblemáticos. Incluso los felinos más quisquillosos parecen amar estas cosas. Ahora los científicos saben por qué.
En un estudio publicado en la edición de agosto de la revista Chemical Sense, los investigadores descubrieron que los gatos, al igual que los humanos, utilizan receptores gustativos que detectan el umami, uno de los sabores básicos junto con lo dulce, ácido, amargo y salado. Pero a diferencia de los receptores umami humanos, los receptores gustativos de los gatos se unen a dos sustancias químicas que se encuentran en concentraciones particularmente altas en el atún. Estos químicos mejoran la experiencia umami de los gatos, lo que los hace preferir la golosina a pescado.
El umami es lo que le da a la comida un sabor sabroso o carnoso, por lo que tiene sentido que un carnívoro obligado como un gato prefiera su sabor.
Investigaciones anteriores demostraron que las preferencias gustativas de los gatos difieren significativamente de las de los humanos. Es bien establecido, por ejemplo, que los felinos son ambivalentes respecto al azúcar (ni lo prefieren ni lo evitan) porque no pueden saborearlo, ya que su gen receptor del sabor dulce es disfuncional. Los expertos plantean la hipótesis de que perdieron la capacidad de saborear los carbohidratos y los edulcorantes porque estos macronutrientes no son esenciales para su supervivencia.
De manera similar, los gatos tienen menos receptores del sabor amargo que los humanos. Nuevamente, esto probablemente se debe a que sentir sabores amargos no les es tan útil como lo sería para un herbívoro u omnívoro que usa el amargor para ayudar a descartar plantas tóxicas.
«Desde que descubrimos que los gatos no tienen un receptor funcional del sabor dulce, nos preguntamos a qué responderían», dijo el autor principal del estudio. Scott McGranedijo a Live Science un experto en ciencias sensoriales del Waltham Petcare Science Institute.
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Por primera vez, McGrane y sus colegas demostraron que los gatos expresan el gen relacionado con el umami, Tas1r1, en sus papilas gustativas. Los científicos hicieron esto diseccionando la lengua de un gato macho de 6 años (que había sido sacrificado por otras razones) para observar la expresión genética en la lengua. En los humanos, dos genes, TAs1r1 y Tas1r3, trabajan juntos para detectar el umami. Los científicos sabían que los gatos tenían actividad TAs1r3, pero no estaban seguros acerca de Tas1r1. Pero esta investigación encontró que los felinos poseen ambos genes necesarios para desarrollar el sabor umami.
Sin embargo, una mirada más cercana a las proteínas codificadas por los genes de gato TAs1r1 y Tas1r3 mostró que son muy diferentes de los genes humanos. En el gato, los sitios de unión del ácido glutámico y aspártico (los dos aminoácidos más responsables de la experiencia umami humana) estaban mutados.
Resulta que, a diferencia de los humanos, los aminoácidos no se unen solo al receptor cat umami. En cambio, los nucleótidos, que son comunes en la carne y la levadura, se unen al receptor del gato, y aminoácidos como el ácido glutámico y aspártico pueden tener un efecto potenciador, lo contrario de lo que sucede en los humanos.
Esto hace que el atún sea el favorito de los gatos porque contiene el nucleótido monofosfato de inosina, que tiene una gran afinidad por la vista de unión al umami. El atún también contiene grandes cantidades del aminoácido L-histidina, un aminoácido esencial para los gatos y un potente potenciador del umami, dijo McGrane.
«El contenido de L-histidina del atún es mucho mayor que el de otras especies de pescado y fuentes de carne», dijo McGrane.
Un panel de sabor de 25 gatos confirmó los hallazgos. El equipo colocó una serie de cuencos de agua frente a los gatos que contenían cantidades variables de aminoácidos y nucleótidos, así como agua de control. Los gatos mostraron una fuerte preferencia por aquellas combinaciones que más activaban sus receptores umami, lo que sugiere que el gusto es un factor clave en el consumo de carne de los felinos.
Estas preferencias podrían impulsar la formulación de productos farmacéuticos y alimentos para gatos más sabrosos. Si bien los fabricantes sabían que los gatos se sentían atraídos por los alimentos carnosos y salados, este es otro nivel de detalle, dijo a WordsSideKick.com Melissa Vanchina, directora de diseño de productos de Hill’s Pet Nutrition y experta en preferencias de sabor de gatos.
«Esto literalmente lo lleva a este nivel molecular y nos proporciona compuestos con los que podemos empezar a trabajar», dijo.
Es fundamental que nos aseguremos de «que los animales QUIERAN comer los alimentos que formulamos», dijo a WordsSideKick.com por correo electrónico Anna Kate Shoveller, fisióloga nutricional felina de la Universidad de Guelph en Canadá.
