Décadas de investigación han demostrado que las épocas de calor extremo están asociadas con tanto la guerra civil como la violencia personal. A pesar de este hallazgo consistente, existe controversia sobre por qué el calor y la violencia van de la mano. ¿Está el calor causando una serie de problemas en cascada, como la pérdida de cosechas, que conducen a disturbios civiles? ¿O el calor afecta directamente la toma de decisiones humanas?
Un nuevo estudio sugiere que el calor puede hacer que algunas personas sean más agresivas, pero sólo cuando ya se sienten marginadas. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el calor no afecta directamente la toma de decisiones de las personas.
«Dados los cambios climáticos que ocurren en todo el mundo y los cambios de temperatura, sentimos que esta era una línea de investigación importante», dijo Robert Pickmans, estudiante de doctorado de la Universidad de California, Berkeley, coautor de la nueva investigación.
Los hallazgos han sido publicados por la Oficina Nacional de Investigación Económica. como documento de trabajo. Muchos estudios anteriores sobre los efectos psicológicos del calor se realizaron utilizando muestras pequeñas y limitadas, dijo Pickmans. En la nueva investigación, el equipo reclutó a unos 900 participantes de Berkeley, California, y 1.000 de Nairobi, Kenia. Los voluntarios fueron llevados a una habitación con una temperatura de 71,6 grados Fahrenheit (22 grados Celsius) o a una de 86 F (30 C), y se les sometió a una batería estándar de pruebas cognitivas y de toma de decisiones. Luego, los investigadores compararon el desempeño de los individuos en las habitaciones frías y calientes.
El primer hallazgo fue que, en su mayor parte, no había muchas diferencias. Las personas en las habitaciones calurosas se quejaron de tener más sueño, pero su capacidad para tomar decisiones no disminuyó.
«Parece que hay cierto grado de resiliencia», dijo Pickmans a WordsSideKick.com.
Sin embargo, hubo un resultado interesante en una tarea, denominada tarea de «alegría de la destrucción». En esta prueba, los participantes tuvieron la oportunidad de borrar algunos de los ahorros de otro participante. No hubo ningún beneficio o riesgo importante al hacerlo; no obtuvieron ninguna recompensa monetaria, pero el otro participante tampoco sabría cuánto decidió borrar esta persona. Por tanto, dijo Pickmans, la tarea es una medida estándar de agresión.
El calor no afectó la forma en que la gente jugaba el juego del «alegría de la destrucción» en Berkeley, pero en Nairobi, los participantes en la sala más calurosa fueron más despiadados. Tras una mayor investigación, los investigadores descubrieron que este efecto fue impulsado por participantes que eran miembros de grupos étnicos que habían sido marginados en una elección disputada que estaba cambiando la vida cotidiana en Kenia en ese momento.
«Pensamos que esto era bastante interesante, especialmente teniendo en cuenta la literatura climática que documenta asociaciones entre la temperatura y la violencia política», dijo Pickmans. Pero advirtió que los resultados deben tomarse como exploratorios, porque los investigadores no iniciaron el estudio con la intención de observar las diferencias entre grupos étnicos.
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También está abierto a más investigaciones, dijo Pickmans, si las temperaturas superiores a 86 F producirían más impactos en la mente o el comportamiento humano. Él y sus colegas han estado realizando investigaciones de seguimiento en Berkeley sobre cómo mantener a las personas en habitaciones de 86 F por más tiempo: dos horas en lugar de una. Hasta ahora, no ven una gran erosión de la capacidad, dijo Pickmans, aunque las personas sí muestran algunas disminuciones en ciertos tipos de razonamiento y en la anulación de sus impulsos viscerales.
Los hallazgos sugieren que los investigadores que intentan predecir el impacto del cambio climático deberían centrarse en cómo el clima afectará cosas como la disponibilidad de recursos, en lugar de en el calor mismo que afecta el comportamiento de las personas.
Stephanie Pappas es escritora colaboradora de Live Science y cubre temas que van desde la geociencia hasta la arqueología, el cerebro y el comportamiento humanos. Anteriormente fue escritora senior de Live Science, pero ahora es una profesional independiente con sede en Denver, Colorado, y colabora regularmente con Scientific American y The Monitor, la revista mensual de la Asociación Estadounidense de Psicología. Stephanie recibió una licenciatura en psicología de la Universidad de Carolina del Sur y un certificado de posgrado en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.
