Un informe de la ONU muestra que las tierras secas, que incluyen vastas áreas desérticas, cubren el 41,3% de la superficie total de la Tierra. ¿Qué pasaría si gran parte de esta tierra pudiera convertirse en tierra fértil capaz de producir cultivos? Se trata de una cuestión especialmente importante en China, que tiene una superficie total de 9,6 millones de kilómetros cuadrados, pero de los cuales sólo el 12% es cultivable.
En 2016, investigadores de la Universidad Chongqing Jiaotong de China afirmaron haber desarrollado una nueva tecnología que puede convertir el desierto en tierra cultivable.
A primera vista, la idea de convertir los desiertos en tierras de cultivo parece beneficiosa para la agricultura, la economía, la reforestación y la gestión de los recursos naturales. Sin embargo, el impacto de la conversión de desiertos y pastizales en tierras cultivables podría tener repercusiones a gran escala en el clima, la biodiversidad y el equilibrio ecológico general de la Tierra.
Cómo China está convirtiendo el desierto en tierras de cultivo
La tecnología desarrollada por investigadores de la Universidad Jiaotong de Chongqing implica una pasta hecha de celulosa vegetal que puede mejorar en gran medida la capacidad de las arenas del desierto para retener agua, minerales, aire, microbios y nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas.
Esta pasta se aplicó en una parcela arenosa de 1,6 hectáreas en el desierto de Ulan Buh en la Región Autónoma de Mongolia. Con el tiempo, la parcela se fue transformando en fértiles tierras de cultivo capaces de producir tomates, arroz, melones, girasoles y maíz.
El profesor Yang Qingguo, de la Universidad Jiaotong, explicó: «Los costos de material y maquinaria para convertir arena en suelo son menores en comparación con la agricultura en ambiente controlado».
Según investigadores chinos, las plantas cultivadas en suelos arenosos produjeron mayores rendimientos utilizando la misma cantidad de agua necesaria para crecer en suelos cultivables normales. Además, la cantidad de fertilizante necesaria para producir los cultivos era menor que la que generalmente se requiere para cultivar hortalizas en otros suelos.
Esta investigación fue realizada por los científicos Yi Zhijian y Zhao Chaohua, y sus resultados fueron publicados en 2016 en la revista Engineering, editada por la Academia China de Ingeniería (CAE). La técnica emprendida por los investigadores también fue presentada en la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD), una iniciativa iniciada en 1994 con el objetivo de frenar el avance de la desertificación para 2030 mediante el uso de cooperación global y estrategias a largo plazo.
La Gran Muralla Verde de China
La investigación de la Universidad de Jiatong no es el primer intento chino de convertir el desierto en tierra fértil. En 1978, China lanzó un programa mucho más ambicioso conocido como Programa Forestal de Refugio de los Tres Nortes y a menudo denominado Programa del Cinturón de Refugio de los Tres Nortes o Gran Muralla Verde. El objetivo de este programa es detener la expansión del vasto desierto de Gobi e iniciar proyectos de reforestación en las regiones noreste, norte y noroeste.
Hasta la fecha, el programa ha limitado efectivamente la propagación de la desertificación y ha ayudado a prevenir tormentas de arena y la erosión del suelo, conservar el agua y el suelo y proteger la agricultura en la región.
El programa Shelter Forests tiene como fecha de finalización el año 2050, cuando se estima que 35 millones de hectáreas de tierra serán transformadas en bosques. El gobierno chino afirma que se trata de la iniciativa de reforestación más grande del mundo.
En las últimas cuatro décadas, se han plantado más de 7,88 millones de hectáreas de árboles cortavientos y se han protegido más de 10 millones de hectáreas de pastizales, según un informe publicado por la Academia de Ciencias de China.
Al mismo tiempo, en la meseta de Loess, la cubierta vegetal y forestal aumentó aproximadamente un 60% y la acumulación de sedimentos en el río Amarillo se redujo considerablemente.
Las imágenes satelitales de la NASA confirman que la cubierta forestal ha aumentado en China durante los últimos 20 años, gracias a varios esfuerzos de conservación lanzados por el gobierno chino.
Sin embargo, algunos elementos del proyecto se consideraron controvertidos. Por ejemplo, en los primeros años del proyecto, se adoptó el monocultivo en algunas zonas, lo que redujo la biodiversidad de especies y provocó la propagación de enfermedades de las plantas.
Además, gracias al proyecto de la Gran Muralla Verde, la gente está plantando muchos árboles para frenar la desertificación. Desgraciadamente, después nadie se ocupa de ellos y se secan.
En 2008, el Banco Mundial recomendó que China se centrara más en la calidad que en la cantidad en determinadas áreas de proyectos.
A pesar de algunos problemas iniciales, China ha continuado con el proyecto de reforestación más grande del mundo, que ha tenido resultados positivos. Desde el inicio del proyecto, la región norte ha experimentado un aumento de la cobertura verde del 5% al 13,5%, y algunas secciones del desierto de Gobi ahora están floreciendo con vegetación saludable, suelo fértil y mayores precipitaciones.
Más interesante
Otro avance importante fue la sustitución del desierto de Maowusu en la región de Mongolia Interior, en el norte de China, por un bosque frondoso. En 2020, el 93,24% del desierto de Maowusu ha sido revegetado y las zonas desérticas, que antes se encontraban entre las cuatro más grandes de China, han desaparecido casi por completo del mapa.
Transformar el desierto en un lugar verde y fértil es una tarea difícil, pero los experimentos en China y otras partes del mundo para implementar la forestación del desierto a gran escala han dado esperanzas de un futuro rico en recursos.
