Casi las tres cuartas partes de nuestro mundo están cubiertas de agua salada y, en promedio, el océano tiene unos 3.600 metros, o 3,6 km, de profundidad. Pero en ciertos lugares, las partes más profundas del océano tienen profundidades realmente asombrosas.
En el Océano Atlántico, la Fosa de Puerto Rico, que se encuentra justo al norte de Puerto Rico, tiene más de 8.000 metros de profundidad. El punto más profundo del Océano Índico es la Fosa de Java, un abismo de 3.000 kilómetros de largo frente a la costa de Sumatra, con profundidades de unos 7.300 metros.
Pero es el Océano Pacífico el que cuenta con las zonas más profundas del planeta Tierra.
¿A qué distancia está la parte más profunda del Océano Pacífico?
A unos 200 kilómetros al este de las Islas Marianas –un territorio estadounidense al norte de Guam– se encuentra el lugar más profundo conocido por el hombre. La Fosa de las Marianas, una depresión en forma de media luna en el fondo del Pacífico occidental, tiene unos 2.400 kilómetros de largo y 70 kilómetros de ancho.
La Fosa de las Marianas es una zona de subducción, el lugar donde una placa tectónica se desliza debajo de otra. La placa del Pacífico, que constituye la mitad del sumidero (la otra mitad está formada por la placa de Filipinas), está formada por uno de los lechos rocosos marinos más antiguos del mundo, que data de unos 180 millones de años.
Otros dos factores contribuyen a la enorme profundidad de la Fosa de las Marianas. En primer lugar, su ubicación remota significa que está lejos de cualquier río que pueda llenarlo de sedimentos. En segundo lugar, las fallas cortan la placa del Pacífico en estrechos surcos cerca de la fosa, lo que le permite plegarse en un ángulo más pronunciado que en otras zonas de subducción.
En el extremo sur de la Fosa de las Marianas hay un valle pequeño y estrecho conocido como el Abismo Challenger. Debe su nombre a la expedición de 1951 que registró por primera vez su profundidad: una asombrosa profundidad de 10.929 metros. Si el Monte Everest se situara en este punto dentro del sumidero, su cumbre estaría a más de 2,5 kilómetros bajo el agua.
¿Hay formas de vida en la Fosa de las Marianas?
A casi 11.000 m bajo el agua, la presión es aproximadamente 1.000 veces mayor que la que sentimos al nivel del mar. La temperatura del agua ronda el punto de congelación y todo está envuelto en una oscuridad absoluta.
Puede parecer una zona fría y tranquila, pero la parte más profunda del océano es un lugar ruidoso. En 2015, un equipo de investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Guardia Costera de EE. UU. y la Universidad Estatal de Oregón dejaron caer un hidrófono (un micrófono resistente al agua) en las aguas profundas del Challenger Deep in Fosa Marianas.
En 23 días, la capacidad de datos del dispositivo estaba llena. Luego de analizar las grabaciones, los investigadores informaron que registraron fenómenos naturales como terremotos, tifones y los sonidos de las ballenas, así como ruidos provocados por el hombre como los motores de los barcos.
¿Han explorado los humanos la parte más profunda del océano del planeta?
En 1875, el HMS Challenger midió la profundidad del Challenger Deep utilizando una cuerda con peso. El descubrimiento, realizado por una tripulación que circunnavegaba el mundo en una expedición de investigación marina, fue completamente accidental después de que un viento impredecible hiciera que el barco se desviara de su rumbo previsto.
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Más de 75 años después, los investigadores a bordo del Challenger II examinaron el sitio utilizando ecosondeos, una forma más fácil y precisa de mapear el fondo del océano. Este estudio confirmó que Challenger Deep es el punto más profundo conocido en el océano planetario.
Sólo tres buceadores han explorado las profundidades del Challenger. En 1960, Jacques Piccard y el teniente Don Walsh, de la Marina estadounidense, exploraron las profundidades del Challenger con un sumergible llamado Trieste.
La inmersión duró sólo 20 minutos debido a la extrema presión. Desafortunadamente, los dos no pudieron tomar fotografías porque se habían levantado demasiados escombros del fondo del océano y casi no se podía ver nada.
Fueron necesarios más de 50 años para que el siguiente aventurero llegara a las profundidades del Challenger. El cineasta James Cameron lo visitó en 2012 con un submarino diseñado por él mismo. Durante la inmersión de tres horas, la inmensa presión dañó el equipo de Cameron. Las baterías y el equipo de sonar se agotaron y los propulsores del barco fallaron.
Docenas de otros buques de investigación no tripulados han explorado la Fosa de las Marianas y la zona del Challenger. Pero aún así no se conocen muchos detalles sobre el rincón más profundo de nuestro mundo. Mucha gente cree que la Fosa de las Marianas es como un planeta alienígena.
¿Hay animales viviendo en la Fosa de las Marianas?
La presión en el fondo de la zona Challenger de la Fosa de las Marianas es tan grande que, en teoría, los huesos se disolverían a tales profundidades. Debido a esto, los científicos se muestran escépticos de que algún pez u otro vertebrado pueda sobrevivir allí. Sin embargo, según pruebas realizadas con ayuda de sondas robóticas que tomaron muestras del agua, en la Fosa de las Marianas hay gusanos, camarones y microorganismos.
Paradójicamente, en el fondo de la Fosa de las Marianas sólo quedan rastros de vida.
