Se dice que los perros son los mejores amigos del hombre. La lealtad del perro hacia su cuidador humano ha sido bien conocida durante siglos en muchas culturas, y hay muchas historias de perros que ayudaron a sus dueños en situaciones muy difíciles o permanecieron leales a ellos durante toda su vida.
En el invierno de 1925, una epidemia de difteria en la ciudad de Nome, Alaska, amenazó la vida de más de 10.000 residentes de la zona. Los niños eran los que corrían mayor riesgo.
La única esperanza de la gente era una antitoxina, pero el lugar donde se podía obtener el suero estaba a 1084 kilómetros de Nome.
Con una tormenta de nieve acercándose, viajar en avión estaba fuera de discusión. Las autoridades determinaron que la única forma de entregar el suero a tiempo era mediante trineos tirados por perros tirados por perros.
La historia no es ficción. En La carrera del suero de 1925 como se la conoce, Leonhard Seppala participó con sus 20 perros que arriesgaron sus vidas a través de la tormenta de nieve y la naturaleza helada de Alaska para salvar a la gente de Nome y sus alrededores.
Leonhard Seppala, que ya era una leyenda de las carreras de perros, se propuso recuperar el suero que salva vidas. Su incondicional ayudante era Togo, un husky que llevaba el nombre de un almirante japonés y que ocupaba su típica posición como líder de la jauría de perros.
Pero después de esa contrarreloj, fue el perro Balto, no el viejo Togo, quien se hizo conocido con el tiempo y quien recibió todos los elogios. ¡Descubramos por qué!
Terror en Nome
En la costa oeste de Alaska, a orillas del mar de Bering, en un territorio frío e inhóspito, la ciudad de Nome fue fundada por el noruego-estadounidense Lindeberg y los suecos Lindblom y Brytenson, debido a los yacimientos de oro de la zona.
Fundada en 1901, Nome está cerca de Siberia, y esta remota posición presentaría un escenario de pesadilla cuando, en 1925, una enfermedad comenzó a amenazar las vidas de los niños de la ciudad. Ya era demasiado tarde cuando los funcionarios descubrieron que los pequeños no padecían amigdalitis, sino difteria.
Como infección bacteriana contagiosa que ataca el sistema respiratorio superior y causa inflamación de los tejidos de la garganta, la difteria puede ser fatal. También había un remedio: una antitoxina. Pero en el caso de la historia de 1925, la cosa fue trágica: las únicas reservas de antitoxinas del pequeño hospital de Nome se habían agotado.
Hasta el 24 de enero, se sabía que habían muerto cuatro niños, y se cree que hay más en las comunidades indígenas de Alaska. En un telegrama enviado a Anchorage, el médico de Nome, Curtis Welch, impuso una cuarentena y pidió un millón de unidades, afirmando que «una epidemia de difteria es casi inevitable».
En medio de algunas de las peores condiciones invernales en décadas y temperaturas gélidas, los funcionarios de la ciudad tuvieron claro que transportar las reservas de antitoxina por medios convencionales sería demasiado lento o imposible antes de que la enfermedad causara estragos en la ciudad.
El puerto estaba helado y los aviones no podían volar con seguridad debido al clima. Al no tener otra forma de cubrir la distancia de 1.084 kilómetros entre la terminal ferroviaria de Nenana y Nome (una ruta que los carteros suelen cubrir en un mes), recurrieron a criadores de perros. Quien destacó fue Leonhard Seppala.
La historia de vida de Seppala también fue sorprendente. Seppala, un inmigrante noruego, viajó originalmente a Alaska para buscar oro y trabajó en una mina de oro. Desilusionado con el trabajo, se convirtió en su superintendente: transportaba mercancías y trabajadores entre los campos en trineos tirados por perros adiestrados.
Debido a una conexión con el propietario de la mina, Seppala recibió el encargo de entrenar y preparar un equipo de perros de trineo para un intento de llegar al Polo Norte desde Alaska por parte del explorador noruego Roald Amundsen. A medida que se acercaba la sombra de la Primera Guerra Mundial, la expedición fue olvidada y los perros destinados a la expedición permanecieron al cuidado de Seppala.
Con un equipo de perros bien entrenados, Seppala comenzó a competir en carreras de trineos en Alaska. A partir de 1915, Seppala ganó tres ediciones consecutivas del «All Alaska Sweepstakes», una carrera de 400 millas desde Nome hasta Candle, siguiendo la ruta de la línea telegráfica.
Togo
Togo, que lleva el nombre de Heihachiro Togo, un intrépido almirante japonés, nació en 1913 y al principio no resultó ser un perro de trineo muy prometedor.
Con un pelaje moteado que le hacía parecer sucio todo el tiempo, Togo fue cuidado por Constance, la esposa de Seppala, cuando era apenas un cachorro porque el animalito estaba enfermo.
Togo frecuentemente salía de su jaula para correr tras el trineo de Seppala cuando entrenaba. Considerado una molestia, cuando tenía 7 meses, el cachorro fue entregado a un amigo de la familia, pero Togo volvió a escapar y regresó a casa.
En ese momento, Seppala notó que Togo tenía la capacidad de encontrar la distancia más corta entre dos puntos. No era un perro fuerte, al contrario, era pequeño de estatura, pero destacaba por su inteligencia.
Harto de que Togo escapara constantemente de su jaula, Seppala finalmente lo dejó correr con su equipo de perros, primero detrás del trineo y luego hacia el frente, donde el perro alcanzó su objetivo.
En el libro de Gay y Laney Salisbury, The Cruellest Miles, se cita a Seppala diciendo que en Togo «encontró un líder nato… algo que he estado tratando de cultivar durante años». Los dos se volverían inseparables y, en los años siguientes, participarían en diversas expediciones y se salvarían la vida mutuamente.
La carrera del suero de 1925
Cuando estalló la epidemia de difteria, Seppala ya era famoso en Alaska, conocido como el «rey de los senderos», con el pequeño Togo, su inteligente perro.
En la tarde del 24 de enero de 1925, las autoridades de Nome llamaron a Seppala para liderar la expedición conocida como la «Carrera del Suero» o «La Gran Carrera de la Misericordia».
Dado que el viaje de ida y vuelta de 2.168 kilómetros de Nome a Nenana no podía ser recorrido por un solo equipo de perros, los viales de antitoxina diftérica, las únicas 300.000 unidades en Alaska, debían transportarse en dos etapas. Un equipo llevó los viales a Nulato (a medio camino entre Nome y Nenana), y desde allí, otro equipo los llevó a Nome.
El 29 de enero, Seppala y sus 20 mejores perros siberianos partieron de Nome con el viejo Togo al mando (el perro tenía 12 años), para encontrarse con el equipo del oeste y tomar posesión del suero.
Más interesante
Con temperaturas de más de -35 grados centígrados, que parecían mucho más frías debido al viento, Seppala y sus perros recorrieron más de 300 kilómetros en sólo tres días. Mientras tanto, la situación empeoraba en Nome. Los funcionarios decidieron agregar más equipos a la carrera del suero sin el conocimiento de Seppala.
Después de cruzar Norton Sound (una ensenada del mar de Bering) para ahorrar tiempo y distancia, Seppala se encontró milagrosamente con el equipo de Henry Ivanoff, que transportaba el suero hacia el oeste.
Después de tomar los viales, a Seppala y Togo se les encargó llevar el suero a Nome.
Seppala a menudo confiaba en los instintos de Togo cuando no podía ver el camino debido a la tormenta de nieve. Como tanto él como sus perros estaban exhaustos, Seppala tuvo que detenerse en Golovin; todavía le quedaban 125 kilómetros para llegar a Nome.
Desde allí, Charlie Olsen y sus perros transportaron la antitoxina a unas 50 millas hasta Nome, donde Gunner Kaasen estaba esperando con un equipo de 13 perros, liderados por el perro Balto.
Así se conocieron Balto y Gunner Kaasen. Los dos recibieron los elogios, aunque no eran los héroes de la carrera del suero. Balto fue el perro que guió el último tramo hasta Nome, recorriendo unos 45 km. Una cifra que no se puede comparar con los kilómetros recorridos por Seppala, Togo y los demás perros del equipo.
El tránsito de la antitoxina a lo largo de una distancia de 1.084 kilómetros duró cinco días y medio, un récord mundial. En Nome, sólo murieron siete personas, aunque no se registró el número de nativos de Alaska fuera de la ciudad y probablemente fue mucho mayor. Sin embargo, estaba claro que milagrosamente se había evitado un número mucho mayor de víctimas. La historia causó sensación, al igual que sus héroes.
Las fotografías de Balto y Gunner Kaasen aparecieron en las portadas y sus nombres pasaron a la historia, eclipsando en cierto modo a Togo y Seppela y al resto de personas y perros que participaron en la carrera.
Tras la carrera del suero, además de la estatua en Central Park, entre muchas otras cosas, Balto recibió la llave (en forma de hueso) de la ciudad de Los Ángeles, protagonizó una película y realizó giras por los estados de Estados Unidos.
En octubre de 1926, Seppala, Togo y un equipo de perros emprendieron una gira por Estados Unidos; Seppala y Togo incluso aparecieron en una campaña de cigarrillos Lucky Strike.
Togo, el perro intrépido, murió en 1929. A lo largo de los años, cada vez más personas han llegado a reconocer que Togo fue el verdadero perro héroe de la carrera de 1925. En 2011, la revista Time lo nombró en Togo el animal más heroico de todos los tiempos. .
Toda la historia de Togo y la carrera por el suero en el invierno de 1925 se narra en la película «Togo», dirigida por Ericson Core.
